Немного помявшись, но все же поддавшись просьбе, Алан начал лезть на дерево, иногда ругаясь — новые слова, которые он услышал от мамы, показались ему весьма подходящими в данной ситуации — мальчишка так не до конца научился ползать по этим непонятным высоким штуковинам, а Изабелла при любом случае пользовалась возможностью забраться на дерево, чтобы потом наконец-то заставлять залезть и Алана.
— Л-ладно, — взглянув вниз, Олфорд, наверное, совершил одну из основных ошибок — в одну секунду земля будто закружилась под ним, однако, благодаря язвительному словечку Хогарт, парень быстро пришел в себя. Бояться высоты в столь — как сам он считал — большом возрасте слишком глупо. Кто он такой? Пятилетний ребенок? Отнюдь.
— Та-а-к, — умело схватившись за ветку, чтобы не упасть, девочка огляделась. Черт, черных волос подруги как назло нигде не было видно. Тогда где она сумела спрятаться? Хотя, этот участок полностью принадлежал семье Милсон — следовательно, Маргарет знала его куда лучше наивной Изабеллы, — где они?
— Маргарет спряталась в сарае, за ограждениями. Ну, знаешь, такие, которые… — начал тараторить Алан, удерживаясь на такой неудобной жердочке, что проще было спрыгнуть головой вниз и понадеяться на то, что ничего не случится, нежели сохранять равновесие на этой ерундовине. — А Джейдн в озеро залез. Сидит под водой, даже маску умудрился стащить, чтобы не задохнуться. Меня всегда поражал этот засранец.
— Как же все просто? — удивилась Изабелла, вдруг резко спрыгнув с дерева, на что Алан лишь обреченно закатил глаза — а ему сползай теперь. Ну, не научился он еще таким тонкостям, да и Хогарт куда чаще бывала в лесу, чем он. Наверное, надо будет как-нибудь ему упроститься на дачу к родителям этой шустрой девчонки. А, может, и отца с собой привезти — Олфорд старший уважал природу, да и всякие приятные, загадочные места.
— Только не говори им, что это я! — как можно тише крикнул Алан, аккуратно передвигаясь вдоль ствола.
— Как скажешь, солнышко! — махнув рукой, Изабелла поспешила к полуразрушенному сараю, куда, на самом деле, было очень трудно войти: родители Маргарет уж очень сильно заботились о благополучии доченьки, из-за чего любые места, в которых она могла повредиться, закрывались на несколько замочков, а иногда и обносились не совсем серьезным забором.
Несколько аккуратных движений, легкий толчок двери — и правда, замок был абсолютно разломлен –Хогарт уже стояла в полутемном помещении, оглядываясь и постепенно привыкая к отсутствию солнца. И почему Маргарет всегда тянуло в такие непонятные места? А что-то случится с ней — отвечать же всем, кроме этой маленькой брюнеточки. Но это делало все только намного веселее.
— Защищайся! — услышав щебечущий голос, Изабелла мгновенно обернулась, но опоздала — через секунду она уже лежала на полу, а Маргарет приставляла ей к горлу какую-то палку.
— Эй, ну, нельзя же так! — Изабелла изобразила обиду, но сразу же рассмеялась, а за ней рассмеялась и сама Маргарет — и снова искренняя радость распахнулась.
— Мне все можно! — слишком по-взрослому, сквозь смех, произнесла Маргарет, а затем встала и помогла подняться подруге. — Как ты додумалась тут искать? Мне же сюда нельзя?
— Кажется, мы уже привыкли нарушать все правила. Родители рассказывали, что все правила придумал какой-то скучный и унылый дядька, ровно как и все устройство этого Панема, — по-детски наивно выложила Изабелла, возвращаясь на улицу. Алан сидел уже возле дерева, потирая, кажется, ушибленное место. Оставался только Джейдн.
— А разве тебе не нравится? — подняв аккуратные бровки и чуть вздернув носик, поинтересовалась Марго, следуя за подружкой. — Мне кажется, что сейчас все просто замечательно. Неверных убивают, напоминают о нашей силе и могуществе. Или ты бы лучше жила среди этих глупых обитателей дистриктов? Они же просто скот…
— Такой же, как и ты, — фыркнула Изабелла, подбежав к озеру и прокричав во все горло имя Джейдна. Несколько непонятных всплесков — и полностью мокрый, но счастливый мальчишка стоял у берега реки, изображая какое-то странное существо.
— Бойтесь меня! И покорю вас своими песнями! — покачиваясь из стороны в сторону, Джейдн приближался к девочкам, одновременно накидывая на себя водоросли. Из-за маски его милое лицо казалось слишком забавным и ни капельки не пугающим — но для приличия и Маргарет, и Изабелла наигранно завизжали, чтобы Алан незаметно подбежал к Куинси сзади и повалил его обратно в воду.
Дети наслаждались беззаботностью, тем мимолетным моментом свободы, который казался вечностью.
***
Пламя. Чертово пламя, выстрелы пушки, звук рушащихся деревьев, крики птиц, запах сожженной плоти и бульканье смертельных волн — все смешивалось в единую симфонию ненависти, злобы, ужаса. Трибуты стояли у Рога Изобилия, наблюдая за тем, как огненное море пожирало собой буквально все то, что создавалось, разрушалось, жило и существовало, пускай даже в выдуманном, ложном мире.
Сколько было времени, что именно происходило — никто не понимал, да и, в общем-то, понимать не было смысла: пепел застилал собой все небо, захватывая кислород, удушающими парами вынуждая глаза слезиться, а мысли выплескиваться истеричными выкриками. Лишь у Рога все было странно-спокойно — энергетическое поле удерживало собой смерть. Или же наоборот ее таило.
— Завершающий этап? — дрожащим голосом спросила Изабелла, стараясь наладить свое дыхание. Не успей они вовремя забежать в Рог — кости обоих были бы расплавлены, сожжены, а на головы Маргарет и Джейдна возлагались бы короны. Хогарт чувствовала — остались лишь два дистрикта.
— Именно, — откашлявшись, Алан сделал шаг в здание. Где-то здесь должны были находиться поджидающие свою добычу монстры. Все усложняло то, что Марго орудовала луком и стрелами — значит, ничего не мешало проткнуть соперников с дальнего расстояния. Но радовало только одно — Алан понимал, что Марго не захочет такой легкой победы. Она слишком сильно любила сюрпризы.
— Нам надо быть осторожными, — закусив губу, Изабелла вновь прокалывала ладонь сюрикэнами, чтобы хоть как-то себя сдержать и не совершить глупость. Теплые капли на пальцах, следы на полу — успокоение. Стереть все воспоминания, все прошлое — жить, доживать настоящим, — я не имею и малейшего понятия, что этим двоим взбредет голову, но я, кажется, даже ощущаю их дыхание.
Заметив краем глаза маленький водоем, Алан мгновенно закрыл рот Изабеллы рукой, прижав ту к себе и спрятавшись за одной и колонн. Слишком тихо и спокойно. Слишком наигранно и глупо. Слишком предсказуемо.
— Ты что? — прошептала Изабелла, когда мимо ее носа пронеслась стрела. Кажется, сейчас девушка замерла каждой частичкой своего тела, стараясь даже не дышать — однако она прекрасно чувствовала сбитое, неровное, прерывистое дыхание Алана, который, всматриваясь в черноту зала, надеялся увидеть стрелка.
— Джейдн в озере. Это точно. Приманка — весьма в стиле Маргарет. Но где сама шлюха? — как можно тише произнес парень, слегка ослабляя хватку. Он знал, что Изабелле сейчас все равно, а он — как ни странно — единственная ее защита. По крайней мере, пока у той снова не начнется срыв. Или он уже начался? А, может, он и не кончался?
— Она убьет меня, умрешь и ты. Может, это к лучшему? — прошептала Изабелла, но вдруг глубоко вздохнула, встряхнув головой. — Думал, что я так скажу?
— Что ты несешь? — Олфорд уставился на девушку, когда пролетела еще одна стрела. — Мы не можем сейчас просто взять и выйти — нас пристрелит Марго. Тебе это надо?
— Ты же сам был уверен — она так просто не хочет победить, — Изабелла рассмеялась, но сразу замолчала, провертев в руке ножи и опустившись на землю, внимательно высматривая Маргарет, — сможешь вычислить траекторию полета стрел?
— Пусть стрельнет…еще раз, — Алан прищурился, сконцентрировавшись на вбитых в землю стрелах — наконечники на них чем-то слишком сильно напрягали парня. Слишком объемные, не совсем заточенные — он уже вдел похожие, но — где?
О, нет.
Слишком поздно — парень лишь успел оттолкнуть в сторону Изабеллу, как в эту же секунду, после третьего выстрела, стрелы взорвались. Разом, все три, отбросив волной Алана непонятно куда, обрушив стены и колонны. Вновь перепел забился в нос, вместе с остатками мелких камешек, слишком больно ударив в лицо и живот. Несколько мгновений непонятной тишины, звон в ушах, потерянное зрение и кровь на ладонях — Алан не понимал, что вообще происходит. А еще хуже было то, что он не знал, где находится Изабелла.