Топус даже дышать перестал: а его-то на ферме нет! И Йон, и, конечно, Де Фреш-старший сразу заметят отсутствие бригадира в таком аврале. Дело принимало совсем скверный оборот, надо бы бежать на поле… Но кентавров не обгонишь.
– Корнелий, почему в доме так воняет? Сделай что-нибудь! Хлопнула дверь.
– Сделай что-нибудь! - передразнил гном. - Все из-за тебя, козлоногий! Мылись бы хоть иногда, черти рогатые! Клянусь Мертвой Землей, еще немного - и мы бы оба сдохли прямо тут!
Фавн осторожно вылез из укрытия.
– Как же они под таким ливнем зерно во флайеры грузить будут? Перепортят все…
– Не о том думаешь! - рявкнул гном, опрыскивая воздух из баллончика и время от времени прикладываясь к извлеченной из тайника бутылке. - Матильда!
– Я здесь давно, - отозвалась его жена, стоявшая у входа в жилище домовых гномов.
– Сбегай к Де Литонсам, поспрошай там наших. Может, еще кого встретишь. Эвакуация это или так, пустяки? И сама языком поменьше чеши!
Несмотря на ливень, Матильда не стала спорить. Она быстро накинула плащ и выскочила за дверь.
– А ты чего ждешь? Пить-то будем?
Фавн показал пальцем вверх и беззвучно пошевелил губами.
– Чего?! - возмутился было Корнелий, но тут же понял приятеля. - Гхм! Нинон, золотко наше! Ты как там, не очень занята? Может, рассказала бы нам хоть что-нибудь…
Арахна помолчала, но все же вымолвила, чуть тише обычного:
– Эвакуация.
– Точно? Точно - Эвакуация?! - затопал по паркету копытами фавн.
– Мой народ говорит, что все женщины и дети хозяев уже покинули планету. На орбите остался еще один спасательный корабль, он ждет остальных и некоторые грузы, в основном продовольствие. Эскадра федератов нашла Эллию. Но еще будет бой.
Топус и Корнелий уставились друг на друга. Нинон знала куда больше, чем они могли рассчитывать! Теперь все понятно: если федераты уже нашли Эллию, атака неизбежна. Да мало того что атака - федератам дадут бой. За обладание Эллией состоится настоящее космическое сражение двух флотов!
– Если бой случится вблизи Эллии, мы все погибнем от излучения и случайных попаданий, - чуть дрожащим голосом продолжила Нинон. - Но это маловероятно. Пока никаких кораблей не видно, только наш, спасательный. Однако федераты могут напасть в любой момент.
– Свобода! - хором завопили фавн и гном, пускаясь в дикий, бессмысленный пляс. - Свобода!
– Я очень боюсь, - призналась арахна. - А садовые гномы в одном из домов соседнего поселка говорили меж собой, что хозяева могут нас всех просто убить перед уходом. Чтобы не оставлять федератам.
– Это вряд ли, - уверенно сказал оптимист Корнелий. - А то начали бы еще вчера. Однако не сходить ли мне на огороды потолковать с дальними родственниками? Пошли со мной, Топус, незачем тебе здесь торчать.
– Только возвращайтесь поскорее, пожалуйста… - проворковала Нинон, когда за приятелями закрылась дверь. Сказать это раньше ей не позволила врожденная гордость народца арахн. - Мне страшно одной.
2.
Разведчики вынырнули из подпространства на максимально близком расстоянии от планеты. Несколько секунд ушло на ориентирование, потом к основной эскадре отправился бот, а три разведывательных катера двинулись по направлению к замеченному на орбите Эллии вражескому кораблю. По всей видимости, серьезной огневой мощью он не располагал. К их разочарованию, противник обнаружил катера своевременно, дожидаться атаки не стал и, стремительно набирая скорость, полетел прочь от планеты. Два катера отправились в бесполезное преследование - наверняка уйдет в подпространство, как только наберет скорость, - а третий задержался, чтобы перехватить бот, так и не успевший добраться до удравшего корабля.
– Привет, привет, - по-свойски заговорил связист. - Вызываю бот «Неудачник»! Как дела, детишки?
– Убирайтесь в свои долбаные миры, ублюдки! - На боте не стали делать вид, что имеют шанс скрыться. - Что вам здесь нужно?