В свет фонаря вышел старичок ростом чуть выше Улы.
– Да, так и есть. А кто же ты дитя?
– Я Ула, дочь короля Аха.
– А… малютка Ула, тебя не должно здесь быть, смерть уже охотится за тобой.
Старичок засыпал грибные споры в лампу и прокрутил рычаг, лампа вспыхнула, выхватив из темноты стол у каменной стены.
– Давай иди сюда, поешь.
– Папа говорит, что вы смотритель и защищаете нас, что без вас мы бы пропали. А это значит Ольф, ваш волк, я мечтала увидеть вас!
– Король слишком добр ко мне, ешь.
Он поставил на стол три миски, у одной из них тут же возник Ольф, его размер как раз позволял ему немного наклонив морду, отведать похлёбки.
Улу мало занимала еда, зато на волка она не могла наглядеться. Старичок намазал лепёшку патокой и протянул ей.
– Ты искала братьев?
– Откуда вы знаете? Я искала, но потом увидела папу, он поднялся наверх, а я за ним. Они пошли в соседнее гнездо, наше разрушается.
У старика помрачнело лицо, Ольф оторвался от еды и уставился на него.
– Он отправился к королю Аргу, к своему брату? Последнее землетрясение обрушило то гнездо, там не осталось живых. Твои отец идёт зря.
Теперь Ольф смотрел на Улу, её лицо поменялось, губы поджались, а чёрные глаза загорелись холодным огнём.
– Мне нужно возвращаться. Нужно найти Аина, отец оставил его смотреть за гнездом, он теперь старший.
– Он с братьями был здесь, я рассказал им, как найти Огненную Рыбу.
Ула вскочила, опрокинув свою миску, Ольф принялся слизывать суп со стола.
– Ты знаешь как найти Огненную Рыбу?!
– Ты должна вернуться обратно, эти болота не для маленькой девочки.
– Огненная Рыба виновата в этих землетрясениях. Мы отыщем её и сразимся, только так можно спасти гнездо.
– Твои братья уже ушли. А ты должна оставаться в безопасном месте.
Ула внимательно посмотрела на него.
– Больше нет безопасного места.
Она была права, старик отвёл взгляд и задумчиво погладил Ольфа.
Она достала из кармана перо.
– Я должна отдать это Аину.
– Как же я объясню твоему отцу, что отпустил тебя?
– Скажите ему, что перу нужны все лучики, он поймёт.
Старик с сочувствием посмотрел на неё и ушёл куда-то в темноту. Каждое его движение отдавалось гулом в пустом зале старой церкви, наконец он вернулся, в его руке что-то поблескивало.
– Если уж ты собралась отправится в те болота, это может пригодиться.
Он протянул ей часы, Ула некоторое время разглядывала их.
– Они не работают.
– Просто спрячь их, понадобятся если попадёшь в туман.
Старик положил на стол кусок ткани и стал укладывать на неё еду.
– Мы с Ольфом не можем оставить границу болот, ты пойдёшь одна, так что слушай внимательно!
Из большой бочки он налил в жестянку воды и поставил рядом с едой.
– Нигде не пей, только из фляги или если увидишь, что в воде есть грибы.
Я расскажу тебе то же, что рассказал твоим братьям. Иди на юг к роще, сразу за рощей гряда холмов, это граница нашей земли, за ними начинаются болота. Найди лощину между двух холмов, а когда выйдешь к топи, смори в оба, тебе нужны старые рельсы. Иди всё время по рельсам, не сворачивай. Свернёшь, погибнешь! Когда найдёт туман, с места не двигайся, пережди, с ним не угадаешь. И самое главное если увидишь красные огни, не двигайся, даже не смотри в их сторону, как бы ни было страшно!
Ты поймёшь, что близко, когда камни вдоль дороги не будут больше лежать на земле, но будут парить в воздухе. Значит где-то рядом Великий Вулкан, там будут твои братья, ожидающие полнолуния.
Ула молча взяла узелок с едой, и обняла Ольфа. Он потёрся носом о её макушку и завыл, где-то вдали раздался ответный вой. Он был еле слышен, но Ольф, кажется, остался доволен и махнул хвостом. Старик прислушался и так же улыбнулся, он вручил Уле фонарь.
– Иди, не бойся. Только поторопись, полнолуние нельзя пропустить. Огненную Рыбу можно увидеть только тогда.
Ула закрыла за собой дверь старой церкви и направилась к роще. В гнезде росли деревья, но они были не больше Улы, теперь же она шла среди огромных стволов и ей казалось, что верхушки достают до самых облаков. Когда она оказалась у лощины, уже стало светать. Небо немного посветлело, но в месте с тем, на равнине заклубился туман. Ула решила ждать. Она села рядом с огромной статуей богини Янари, которая раньше охраняла проход из их земель к болотам, но теперь статуя ушла под землю, так что на поверхности осталось только голова. Ула уставилась на отравленную красную воду вокруг Янари и задремала. Когда она проснулась, туман уже не закрывал выход из лощины.
Болота
Ула окинула взглядом бесконечную мёртвую топь. У неё перехватило дыхание, густой запах крови и чего-то едкого не позволял нормально вздохнуть, во рту стало сладко, как от патоки. Она достала платок, сотканный из грибниц, и обмотала его вокруг головы, оставив только глаза. Дышать стало легче, и накатившая тошнота отступила. Дороги нигде не было видно, кругом раскинулась красная вода, которая выжгла землю, превратив её в ржавчину. Поверхность не была твёрдой, и вся пузырилась. Наконец она разглядела рельсы, они были одного цвета с трясиной и шли до самого горизонта. Когда-то эта дорога соединяла гнёзда, но людей становилось всё меньше и вскоре не кому было бороться за неё. Болота одержали победу.