“Могу я вам помочь, Принцесса?”
Я оборачиваюсь через другое плечо и вижу незнакомую служанку-девушку с каштановой кожей и большими круглыми глазами. Она берет мою полупустую чашку и заменяет ее другой. Я смотрю на янтарный чай; если бы Бинта была здесь, она бы тайком положила мне в чашку ложку сахара, когда мама не смотрела.
“Ты не видела Бинту?”
Девушка внезапно отстранилась, ее губы плотно сжались.
“Что такое?”
Девушка открывает рот, но ее глаза бегают вокруг женщин за столом. - Бинту вызвали в тронный зал, Ваше Высочество. За несколько минут до начала ленча.”
Я хмурюсь и наклоняю голову. Да и что отцу могло понадобиться от Бинты? Из всех слуг во дворце он никогда не вызывал ее. Он вообще редко зовет слуг.
“Она не сказала, почему?- Спрашиваю я.
Девушка качает головой и понижает голос, тщательно подбирая каждое слово. “Нет. Но ее сопровождали стражники.”
Кислый привкус ползет по моему языку, горький и темный, когда он путешествует вниз по моему горлу. Стражники в этом дворце не сопровождают нас. Они берут.
Они требуют.
Девочка, похоже, отчаянно хочет сказать что-то еще, но мама бросает на нее сердитый взгляд. Холодная хватка матери сжимает мое колено под столом.
- Перестань разговаривать с прислугой.”
Я резко оборачиваюсь и смотрю вниз, прячась от пристального взгляда матери. Она прищуривается, как красногрудый огненный ястреб на охоте, и ждет, что я снова поставлю ее в неловкое положение. Но, несмотря на ее разочарование, я не могу выбросить из головы мысли о Бинте. Отец знает о нашей близости—если ему что-то от нее нужно, почему бы ему не пойти через меня?
Я смотрю через обшитые панелями окна на королевский сад, пока мои вопросы растут, игнорируя пустой смех олоев вокруг меня. С резким толчком распахиваются двери дворца.
Мой брат шагает вперед.
Инан стоит высокий, красивый в своей униформе, готовясь возглавить свой первый патруль через Лагос. Он сияет среди своих товарищей-охранников, его украшенный шлем отражает недавнее повышение до капитана. Я невольно улыбаюсь, жалея, что не могу быть частью его особого дня. Все, что он когда-либо хотел. Наконец-то все это происходит с ним.
- Впечатляет, не правда ли?- Самара устремляет свои светло-карие глаза на моего брата с пугающей похотью. - Самый молодой капитан в истории. Из него выйдет отличный король.”
“Так и будет.- Мать светится, наклоняясь ближе к дочери, которую она не может ждать. “Хотя мне бы очень хотелось, чтобы это повышение не сопровождалось таким насилием. Никогда не знаешь, что может сделать отчаянный червяк с наследным принцем.”
Олойи кивают и обмениваются бесполезными мнениями, а я молча потягиваю чай. Они говорят о наших подданных с таким легкомыслием, как будто обсуждают вышитые бриллиантами геле, подметающие моду Лагоса. Я снова поворачиваюсь к слуге, которая рассказала мне о Бинте. Хотя она находится далеко от моего столика, нервная дрожь все еще сотрясает ее руку.…
“Самара.- Мамин голос врывается в мои мысли, отвлекая внимание. “Я уже говорила, как царственно ты выглядишь сегодня?”
Я прикусываю язык и допиваю остатки чая. Хотя мама говорит "царственно", слово "светлее" прячется за ее губами. Как и царственные олойи, которые могут с гордостью проследить свою родословную до королевских семей, которые первыми носили корону Ориши.
Не так часто, как фермеры, которые трудятся на полях Минны, или собственные торговцы Лагоса, обменивающие свои товары на солнце. Не такая несчастная, как я, принцесса-мать почти слишком стыдится заявлять об этом.
Когда я смотрю на Самару из-за своей чашки, меня поражает ее новый, мягкий коричневый цвет лица. Всего несколько обедов назад она разделяла с матерью цвет красного дерева.
“Вы слишком добры, Ваше Величество.- Самара с ложной скромностью смотрит на свое платье, разглаживая несуществующие морщинки.
“Ты должна разделить свою схему красоты с Амари.- Мама кладет холодную руку мне на плечо, ее пальцы легко касаются моей темно-медной кожи. “Она так часто отдыхает в саду, что начинает походить на батрака.- Мама смеется, как будто целая толпа слуг не накрывает меня зонтиками всякий раз, когда я выхожу на улицу. Как будто она не посыпала меня пудрой до начала этого самого обеда, проклиная то, как мой цвет лица заставляет аристократов сплетничать, что она спала со слугой.