“В этом нет необходимости, мама.- Я съеживаюсь, вспоминая острую боль и уксусное зловоние от ее последней косметической смеси.
“О, это доставит мне огромное удовольствие.- Лучи Самары.
“Да, но ... —”
- Амари.- Мама обрывает меня с такой натянутой улыбкой, что у нее может лопнуть кожа. - Она бы с удовольствием это сделала, особенно перед началом ухаживания.”
Я пытаюсь проглотить комок в горле, но от одного этого действия едва не задыхаюсь. В этот момент запах уксуса становится настолько сильным, что я уже чувствую жжение на своей коже.
“Не беспокойся.- Самара сжимает мою руку в своей, неверно истолковывая мое огорчение. “Ты вырастешь и полюбишь ухаживание. Это действительно очень весело.”
Я заставляю себя улыбнуться и пытаюсь выдернуть руку, но Самара крепче сжимает ее, как будто мне не дают ее отпустить. Ее золотые кольца вдавливаются в мою кожу, каждое кольцо украшено особым камнем. Одно кольцо переходит в тонкую цепочку, соединяясь с браслетом, украшенным печатью нашей монархии: усыпанным бриллиантами снежным барсом.
Самара носит браслет с гордостью. Без сомнения, это подарок матери. Невольно я восхищаюсь его красотой. В нем даже больше бриллиантов, чем в моем—
Небеса …
Не моем. Уже нет.
Паника захлестывает меня, когда я вспоминаю, что случилось с моим собственным браслетом. Тем самым, который я должна передать Бинте.
Она не хотела брать его; она боялась цены подарка от трона. Но отец поднял налоги на прорицателей. Если бы она не продала мой браслет, она и ее семья потеряли бы свой дом.
Я понимаю, что они, должно быть, узнали об этом. Они, должно быть, думают, что Бинта-вор. Вот почему ее вызвали в тронный зал. Вот почему ее нужно было сопровождать.
Я вскакиваю со своего места. Ножки моего стула со скрежетом ударяются о кафельный пол. Я уже вижу, как стражники протягивают тонкие руки Бинты.
Я вижу, как отец опускает свой меч.
- Прошу прощения” - говорю я, отступая назад.
- Амари, садись.”
- Мама, Я ... —”
"Амари—”
- Мама, пожалуйста!”
Слишком громко.
Я знаю это в тот же миг, как эти слова слетают с моих губ. Мой пронзительный голос отражается от стен чайной, заглушая все разговоры.
“М-мои извинения” - бормочу я. “Я плохо себя чувствую.”
Глаза всех горят у меня за спиной, и я спешу к двери. Я чувствую жар грядущего гнева матери, но сейчас у меня нет на это времени. В тот момент, когда дверь закрывается, я беру свое тяжелое платье и поднимаю его. Мои туфли на каблуках стучат по кафельному полу, когда я бегу по коридорам.
Как я могла быть такой глупой? - Ругаю я себя, сворачивая в сторону, чтобы избежать встречи со слугой. Я должна был уйти сразу же, как только эта девушка рассказала мне, что Бинту вызвали. Если бы они поменялись ролями, Бинта не стала бы тратить время впустую.
О небо, проклинаю я себя, протискиваясь мимо стройных ваз с красными лилиями Импала в фойе, мимо портретов моих Царственных предков, глядящих на меня из прошлых поколений. Пожалуйста, будь в порядке.
Я цепляюсь за молчаливую надежду, когда заворачиваю за угол в главный зал. Воздух густеет от жары, и дышать становится еще труднее. Мое сердце бьется где-то в горле, когда я медленно приближаюсь к тронному залу отца, комнате, которой я боюсь больше всего. Первое место, где он приказал Инану и мне спарринговать.
Родина стольких моих шрамов.
Я хватаюсь за бархатные занавески, висящие за черными дубовыми дверями. Мои покрытые потом руки впитываются в богатую ткань. Он может и не слушать. Я отдал ей браслет. Отец мог бы наказать меня вместо Бинты.
Пульс страха пробегает у меня по спине, пальцы немеют. Сделай это для Бинты.
- Для Бинты” - шепчу я вслух.
Моего старого друга. Моего единственного друга.
Я должна обеспечить ее безопасность.
Я делаю глубокий вдох и вытираю пот с ладоней, наслаждаясь своими последними секундами. Мои пальцы едва касаются ручки, блестящей за занавесками, когда—
- Что?”
Голос отца гремит сквозь закрытые двери, как рев дикого гориллиона. Мое сердце бешено колотится в груди. Я слышала, как отец кричал раньше, но он никогда так не кричал. Неужели я опоздала?
Дверь распахивается, и я отскакиваю назад, когда поток стражников и фаннеров выбегает из тронного зала, как воры. Они хватают оставшихся дворян и слуг, толпящихся вокруг главного зала, и уводят их прочь, оставляя меня совсем одну.
Иди. Мои ноги пульсируют, когда дверь начинает закрываться. Настроение у отца уже испортилось. Но я должна найти Бинту. Насколько я знаю, она может оказаться в ловушке внутри.