- Что ты собираешься делать?
- Прибраться, - она подняла тряпку с пола. - Мэйни, ты, конечно, слишком увлечен работой, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Но нельзя же жить в таком свинарнике! Мусорное ведро где?
- Джесс!
- Я все понимаю, но мы не можем говорить в подобной обстановке! - она шлепнула тряпку на столешницу, покрытую узором разномастных пятен. - Я не могу. Поэтому, будь добр, наберись терпения и хотя бы...
...нет, все-таки Мэйнфорд несколько преувеличил свою любовь к сестре. Или не любовь, а как это... главное, сам виноват. Что стоило просто назначить встречу где-нибудь в городе.
Завтрак доставили спустя полчаса. К этому времени кухня если не сияла, то всяко выглядела прилично. Джесс порывалась заняться и комнатами, но ее порыв Мэйнфорд пресек.
Не хватало еще...
И замки он сменит сегодня же.
- Значит, девочка тебя заинтересовала? - вот как у нее получалось? Возилась с посудой, с тряпками и метлой, а выглядит так, будто только-только из кабинета своего вышла. Рубашка по-прежнему бела. И лишь рукава слегка измяты, хотя под пиджаком это будет незаметно.
- Да, - коротко ответил Мэйнфорд.
- Настолько заинтересовала, что ты пытаешься быть вежливым, - она подняла стаканчик с кофе и принюхалась. - Я же просила заказать из приличного места... и не пыхти, я тебя не боюсь. Сядь. Ешь вот.
Мэйнфорд покорно сел. Раз уж он впустил сестрицу в свою нору, то теперь не остается ничего, кроме как терпеть.
- А девочка... да, девочка непростая. Пытался избавиться? Конечно. И не получилось.
Кофе из бумажного стаканчика Джесс перелила в кофейную чашку, не иначе как чудом затесавшуюся среди обычных кружек. Белый фарфор. Золотой ободок. Блюдечко с виньетками. И данью традиции - кусок сахара, который Джесс принципиально не употребляла, но все одно клала на блюдце.
На сей раз, правда, не щипцами, а пальцами.
Тонкими, белыми ухоженными пальцами.
- Она всегда получала желаемое. Знаешь, к нам всякие дети попадают. В основном, конечно, сироты. Или вот из бедных семей, которые не могут позволить себе персонального наставника или же закрытую школу, - ногти у Джесс квадратные, покрыты прозрачным лаком.
На безымянном - белое пятно меткой.
- Тельма среди них выделялась. Ее забрали из Джан-Хилл. Слышал о таком? Нет? Иногда, Мэйни, нужно интересоваться чем-то помимо своей разлюбимой работы. Джан-Хилл - это такая дыра, о которой и говорить не хочется, там взрослые с ума сходят, а дети мрут, как мухи. И давно бы прикрыть эту самую дыру, да только она одна на округ. Свозят... свозили туда всех. Бродяжек, которых поймать получалось. Отказников. Мусорных деток... когда-нибудь видел детей, которые на свалках растут? Нет? Они не люди в полном понимании слова. Так, человекообразные... им бы реабилитацию толковую. Воспитателей. Целителей, чтобы и тело восстановили, и душу...
Мэйнфорд мысленно вздохнул: на любимую тему сестрица могла говорить часами.
- Но это требует денег, а в бюджете, сам понимаешь, подобные траты не предусмотрены.
Она замолчала и холеные пальчики скользнули по золотому ободку чашки.
- Конечно, ты сейчас думаешь, что я бы вполне могла отправиться в Джан-Хилл... у меня есть свои источники финансирования, но беда, Мэйни, в том, что Джан-Хилл - это скорее правило, чем исключение. Большинство приютов - его копии, кто получше, кто похуже... перемены нужны радикальные.
- Это к Гаррету. Вот станет Канцлером...
- Если станет, - жестко обрезала Джесс. - Не надо кормить меня сказками. Мы оба знаем, что нашего брата люди интересуют исключительно перед выборами, и не сами по себе, а в качестве потенциального источника голосов.
Джесс всегда умела находить интересные определения.
- И да, он обещает заняться приютами, но все понимают, что дело это - бесперспективное совершенно. Никакой выгодны ни в ближайшем будущем, ни в отдаленном...
- Но ты...
- Я добилась, чтобы школу мою финансировали из бюджета. Но если бы ты знал, чего мне это стоило... - ноготь постучал по фарфору. Мерзейший звук получился. - К тому же моя школа в какой-то мере прибыльна. Скажи, вот смог ты бы нанять чтеца на вашу зарплату?
- Естественно, нет.
- Как и целителя, и техников... у вас ведь текучка дикая, верно? Отрабатывают положенное время и уходят. Но отрабатывают ведь. И получаете далеко не самых худших. Как и Советники... и пожарные... и многие иные. Да, практика существовала и раньше, но я...
- Тельма, - отрезал Мэйнфорд. Он, конечно, рад был, что Джесс нашла себе занятие по душе, но не настолько, чтобы тратить время впустую.
- Да уж... кому и когда были интересны мои дела, - Джесс кривовато усмехнулась. - Итак... лет пять тому в Джан-Хилл случилась эпидемия. Черная лихорадка. Она же - чума Крута. Неизлечима. Заразна. Смертность - свыше восьмидесяти процентов.