Она слушала про огненный дождь, который уничтожил второй мир. И про людей, обратившихся в индюков. Про великую воду. Слушала и не понимала - зачем?
Это должно иметь значение, но...
- ...пятый мир - мир идущего солнца, которое проглотит бездна. И тогда случится так, что наступят тьма и холод. И все, кому случится жить, погибнут.
Кохэн замолчал.
И тишина длилась и длилась, пока Мэйнфорд, покачнувшись, не сказал:
- Оптимистичненько...
Кохэн поднялся.
- Пятый мир погиб. Так говорил дед. Когда к берегам Земли Цапель пришли корабли. Тот, кто вел их, был смуглокож и черноволос. Облачен в золото. Он восседал на спине диковинного зверя, чья шкура была прочней железа. И за спиной его вздымались крылья. Тогда и решили, будто благословен он богом, а может и сам богом является.
Прошлое.
Забытое. Похороненное надежней, чем все мелкие секреты Тельмы. Но оно ожило, там, в кошмаре. И если так, значит, это прошлое собиралось воскреснуть?
- Пятый мир умирал, когда ваши боги шли по землям масеуалле. Когда вода в Священном озере сперва покраснела от крови, потом сделалась черной, что деготь. И многие погибли, испив ее. Когда на берег древнего Атцлана шагнула нагая старуха, чье тело было покрыто струпьями. И прошла она по улицам...
- Кохэн...
...он не слышал.
...он был там, на берегу... и застывший взгляд его, устремленный в стену, вовсе не стену видел, не грязные обои и не полки, покрытые толстым слоем пыли.
- Не трогай его, - у Тельмы не хватит сил, чтобы отправится еще и этой дорогой. Она слишком часто выпивала себя досуха, этак и перегореть недолго, не говоря уже о другом.
Пути масеуалле запретны.
Неизведаны.
И не предназначены для непосвященных, пусть и сами проклятые боги признали Тельму.
Тогда почему она слышит грохот барабанов? И почему, глядя в расползшуюся черноту зрачков, видит в них костры. Сотни костров. Тысячи.
Их раскладывают прямо на камнях, на останках стен, разодранных пушками. На смуглых телах, чей жир питает пламя. Но старуха, пришедшая по воле чужих богов, не боится огня. Она бредет, переступая с одной перевернутой лодки на другую, и черные воды озера держат обрюзгшее тело ее.
Она уродлива.
Так уродлива, что и смотреть-то больно.
Но крылатый змей не способен отвернуться. Он стоит на пути ее, и куцые крылья, потрепанные, что пушками, что мушкетами, заслоняют людей. Змею не выстоять.
Он ослаб.
Он никогда-то не был силен, отдавший часть своего сердца на то, чтобы слепить город. И ему страшно. Ведь это ложь, что богам не известен страх.
Известен.
Многие уже пали. Ушли во влажное болото забвения грозный Тлалок и облаченный в содранные шкуры Шипе-Тотек. Превратилась в мертвый камень Луна, бывшая пристанью ряболикого Мецтли. Остыли горны подземного мира, покинутого Миктлантекутли, и напрасно отныне женщины взывали к грозной его супруге, Миктлансиуатль, в чьих руках сходились нити судеб.
Старуха шла.
Неспешно.
Будто зная наперед, что некуда деваться ему, обреченному. Она остановилась, провела костлявою рукой, коснулась желтыми когтями голов масеуалле. И воины, утомленные многодневною битвой, заворочались, во сне ощутили присутствие чужой силы.
Завтра они проснутся.
И встанут с копьями против ружей.
Со стрелами и щитами, не способными уберечь тело от пуль. Но они не боятся боли, как не боятся смерти, не зная еще, что естественный порядок вещей разрушен. Кровавое небо вышло из берегов, и те, кому суждено будет погибнуть, не поднимутся дорогой Цапель, чтобы возродиться в новых телах. А те, которые выживут, в их телах поселится дыхание старухи. Оно разъест их легкие, и расплавит сосуды, заставит захлебнуться собственной кровью, и кричать от боли и страха, будто они не воины, но маленькие дети...
- Уходи, - Крылатый змей расправил крылья и сделал шаг навстречу той, на чьем челе сиял золотой венец, достойный великих Императоров.
Старуха оскалилась.
- Уходи, - повторил Крылатый змей, опустившись на одно колено.
Еще можно было отступить, так говорили. Но как ему бросить их, неразумных, сотворенных его же кровью, созданных его же плотью, взывающих к нему?
Старуха засмеялась и погрозила пальцем.
А потом из-за горбатой спины ее, поросшей белым пухом, выступило существо иного мира.
- Город станет нашим, - сказал он на языке масеуалле. - Не сегодня, так завтра. Не завтра, так... какая разница, сколько уйдет дней?
- Чего ты хочешь?
- Эту землю.
Старуха переступала с ноги на ногу, и лодки со спящими воинами покачивались. Шелестел тростник. И ветер был сладок, как никогда прежде.