И что теперь делать? Нет, что теперь думать?
#29. Стрела щерится перьями синей птицы
— Вечно мне так фартит! — бурчала воспитанница Имагинем Деи, вышагивая по лесу к месту назначения.
Вещмешок волочился следом, собирая собой пыль, грязь и старые перегнившие еще с осени листья. Уже даже невозможно было понять, какого цвета ткань была изначально, а единственный чистый кусочек ремешка, за который девушка его тянула, казался скорее пятном грязи.
— Что там у нас? — остановилась она и подняла перед собой потрепанную измятую карту. Перепроверила отметки, едва не носом уткнувшись в нее, хмыкнула и снова смяла гармошкой в кулаке. — Одна радость — в этой дыре и проверок особо не будет. Ни-ко-го! — и расплылась в улыбке.
Дойдя до конечного пункта — маленького и скромного поста лучницы, она остановилась и огляделась. Проверила окружение, как положено. Кусты как кусты, деревья как деревья, пожухлая трава — как пожухлая трава. Рассветные птички что-то голосили наперебой, но зверей видно не было. Ерунда — просто почуяли ее, потом привыкнут и выползут.
— Ну вот, — кивнула она сама себе и глубоко вздохнула, положив руки на бедра. — До заката проторчать, смениться, до утра продежурить — и Кирана практику засчитает! — она хлопнула в ладони и, вернувшись к вещмешку, сложила рядом с ним лук и колчан с плеча. Заправила длинную рыжую челку за уши и, развязав веревочки на мешке, принялась в нем копаться.
Почувствовав на себе взгляд, выпрямилась, обернулась, машинально вынув с бедра нож, огляделась, стараясь подметить любую изменившуюся деталь, даже самое крохотное отличие.
Но все было точно таким же, как и пять минут назад.
Коротко хмыкнув, она медленно вернулась к своим поискам, но нож на всякий случай положила на ногу. Выудив бумажный квадратный сверток размером с ладонь, она села под дерево и огляделась снова.
Никого. Вот только чувство, что за ней следят, не покидало ни на секунду. Будущая охотница даже задрала голову, проверяя пост на дереве, но и там было совершенно пусто.
Кажется?
Она села у самого дерева, прислонившись к нему спиной, вытянула уставшие ноги, постучала сапогами друг о друга, стряхивая пыль.
Может и кажется.
Развернула сверток и вынула одну из галет. Еще раз стрельнула глазами по кустам и надкусила ее.
А если нет? Кирана учила доверять интуиции.
Ощущение чьего-то присутствия не исчезало. Девушка снова вернулась к ножу, хотела было положить его еще ближе, но, передумав, зажала в кулаке.
По идее, задачей последней практики в этом учебном году была проверка навыков. В конце концов, осенью экзамены. Но суть этой проверки никто не объяснил. Кирана просто выдала инструкции.
Помешкав, воспитанница Имагинем Деи достала записи из нагрудного кармашка. Развернула на бедре, придержала мизинцем. Добраться до пункта назначения к рассвету. Выполнено. Проверить местность — ну почти. Заступить на пост. Девушка задрала голову — после маленького перекуса так запросто. А дальше шла какая-то чушь вроде обычного дежурства. К вечеру сменить пост, заменив другую такую же ученицу в километре к северу. К ночи заступить на следующий пост.
Это все, конечно, замечательно, но кто-то же должен проверять выполнение задания, верно? И наверняка кто-то будет провоцировать. Как сейчас?
А если и будет проверка, то что их будет волновать в первую очередь? Девушка оглядела ноги — сапоги в пыли, кожа расцарапана, местами подрана — ну не было времени ими заняться. Штаны в выцветших пятнах, стиранные-перестиранные. Куртка наверняка не лучше, за вещмешок вообще выговор будет. Из всего, что есть, чистые, пожалуй, только колчан, стрелы, лук и галеты. Все. А нет, еще нож.
Но к внешнему виду обычно придирались другие Магистры, а никак не Кирана. Главе охотниц были важны навыки и умения ее подопечных. И она скорее спровоцирует боем, чтобы их проверить. Наверняка!
Где-то за спиной, за деревом, послышался шорох.
Мгновенно подскочив, девушка схватила лук, пару стрел, сколько успела, и отбежала на несколько метров. Дерганно огляделась, выискивая взглядом врага.
Стрелы, две из трех, — в голенище сапога, одну на лук. Большим пальцем поддела тетиву, остальными сжав рукоять ножа.
Где же. Где же?
Задержала дыхание, вслушиваясь в звуки.
Тихо.
Где же?!
Не могло показаться. Медленно, крадучись, она обошла дерево по большой дуге.
Вдруг что-то потревожило старую листву, лучница вскинула лук, целясь. Но глаза упорно не видели ничего необычного. Только интуиция твердила, что что-то не так.