Девушка сделала еще несколько шагов, продолжая целиться. Ей уже начало казаться, что это просто дурацкая зверушка — еж или белка. Но все внутри было напряжено до предела, и она прекрасно знала, что даже если это окажется зайка, она пробьет ему стрелой глаз. А потом зажарит и съест хоть вместе со шкурой.
За спиной шевельнулись облезлые за зиму кусты. Не успела она обернуться, как в спину толкнули. Стрела, сорвавшись, вонзилась в землю.
Наотмашь вспоров из ниоткуда возникшего противника, она отскочила к дереву и вынула с голенища еще стрелу. Вложила ее, снова натянула лук и только тогда посмотрела на противника.
Сердце ушло в пятки. Медведь! Черный огроменный медведь!
Выстрел.
Даже не отследив полет стрелы, уже достала следующую.
Выстрел.
Добежала до колчана — еще стрел в голенище, одну наизготовку.
— Я не враг! Стой!
Выстрел!
Она отбежала еще, прицелилась.
Выстрел!
Отбежав еще, она вдруг замерла.
— Я не желаю тебе зла, не стреляй! — зверь стоял, подняв лапы.
И не зверь даже. Мужчина. Косматый, чернобородый, кареглазый.
Она все равно уложила стрелу на полочку лука и вставила хвостовиком. Подцепила под ней тетиву большим пальцем, но поднимать лук не стала.
Человек. Не зверь. Огромный, широкоплечий. Облаченный в шкуру, а поверх нее — в плащ, отливающий лиловым. И не лапы у него, а большие кожаные перчатки черного цвета. А за спиной — явно секира.
Вот только он был цел и невредим. Его не задело. Совсем. Абсолютно.
В это не верилось, уж дичь она убивала выстрелом в глаз, а тут.
— Мне просто нужна твоя помощь.
Будущая охотница медленно подняла лук и растянула, целясь. Сперва нужно обеспечить собственную безопасность, а потом говорить. Скажем, со стрелой в плече любой собеседник, особенно человек клана Медведя, сможет разговаривать.
— Я не причиню тебя зла.
Как наивно.
Выстрел!
Стрела летела точно в левое плечо, и увернуться от нее было просто невозможно. Никак. Не с такого расстояния.
В полуметре от медведя стрела щелкнула и, вдруг возникнув позади него, вонзилась в дерево. Как будто врага вовсе и не существовало. Девушка сделала шаг вбок, под перья вытянула еще одну стрелу из голенища. Наклонила голову, заглядывая за спину незнакомцу.
И точно.
Предыдущие стрелы тоже были в деревьях. Аккурат за ним.
Сглотнув, она прицелилась снова. Медведь тяжело вздохнул и, опустив руки, перевалился с лапы на лапу.
Он спокойно смотрел ей глаза, словно ждал, когда же, наконец, она поймет и сдастся.
Выстрел.
Тук — очередная стрела пробила сухую кору за его головой.
Девушка хмыкнула и опустила лук.
— Ножи тебя тоже не берут? — крикнула она.
— Зубы волков не берут. Стало быть, и ножи тоже, — он медленно кивнул.
— Ты настоящий вообще? — она подозрительно прищурилась.
Он улыбнулся и снова кивнул.
— Но убить я тебя не могу, — девушка медленно подошла к вещмешку, не переставая следить за медведем. — Впрочем, твоя смерть не обязательна, — она бережно положила лук, отодвинула выпавшие и раскрошившиеся галеты и забрала с ремешка веревку.
— Ты, конечно, можешь рискнуть, но я бы не советовал, — он снял с плеча секиру и поставил ее рядом с собой. — Ты не ранишь меня, а вот я тебя — вполне.
Будущая охотница скептически цокнула под нос. И это — тоже решаемо.
— Я ищу свою дочь. Ангелы Имагинем Деи забрали ее у меня, — честно признался он.
— Это не я, — фыркнула девушка, доставая перевязь метательных ножей, на всякий случай — со стрелами-то все было и так понятно.
— Знаю, что не ты, — кивнул он. — Берси младше. И ты не наша, ты не из Медведей.
— Из клана Куниц, — цокнула она и, помедлив, махнула рукой. — Хотя кого это теперь волнует.
— Ты поможешь мне?
Она повернулась лицом и смерила его ошарашенным взглядом.
— Дядюшка, вы в своем уме? — прыснула она смехом. — Я вам кто? Охотница? Шпионка? Предательница? Да я сейчас вам под ноги воку разобью, и быстрее, чем за час, здесь окажутся настоящие охотницы. А если повезет — и сама Кирана. И тогда вам уже никто не поможет, — она сложила руки на груди, все еще не выпуская ни ножа, ни веревки, и покачала головой. — Тайно вас куда-то проводить я не стану. Рассказывать, как пробраться в Имагинем Деи — тоже. И даже если вы сейчас уйдете — я вас выслежу и выдам. Решите убить — если буду проигрывать, сбегу, и вы не догоните, зато по моему следу найдут легко вас. Если у меня получится вас связать — я позову охотниц. Но все это легко проверить.
Прежде, чем она сорвалась с места, он успел крикнуть: