— Врата соединяют пять с лишним сотен населенных миров, и есть вопросы, которые касаются их всех, — сообщил Тесс. — Если их будут решать старейшины отдельных городов и деревень, то им придется договариваться годами — так их получится много. Поэтому за каждую планету говорит только один человек. Двое-трое, если вопрос особенно важен именно для этого мира.
— Не понимаю, зачем говорить за свой мир, если можно спросить его самого, — как-то неуверенно запротестовал Грин и прислушался к чему-то далекому, — а к тому же, в любом мире есть не только люди… И Дверь-сквозь-миры у вас всегда открыта? На пять сотен сторон? И вам не страшно так жить, нараспашку?
— А кого еще спрашивать, животных? — удивился Ганн. — Разумные нелюди, где они есть, тоже имеют свое правительство.
И синхронно с ним скривился Серазан:
— Вы уже забыли, что я вам рассказывал о дороговизне Врат? Конечно же, нет, их открывают, только когда надо кому-то пройти или что-то передать… А чтобы никому не было страшно, и существуют межпланетные соглашения, определяющие порядок путешествий и переселений.
— Я постараюсь не забывать про то, что открывать Дверь — это дорого, — серьезно и почтительно пообещал сфинкс. — Но, мать моя ведьма, бедный тот человек, которого избрали отвечать за весь свой мир… Так легко потеряться!
Тут сфинкс переступил с лапы на лапу:
— А можно на одного такого хоть посмотреть? Любопытно же!
Тесс пару секунд посмотрел на Грина, переглянулся с пилотом, хмыкнул.
— Можно, Грин, можно… Если я правильно понимаю происходящее, — кивнул на проектор, — вы у нас как раз и взялись отвечать за свою планету. Мои соболезнования.
— Кто, я? — изумился Грин. — Я, наоборот, взялся отвечать перед своим миром за тех, кто на базе!
— Это здесь? — удивился Серазан, вновь оглядываясь на остановленную запись. — Здесь вы, наоборот, взялись говорить от имени своего мира с представителями другого… И, в перспективе, всех остальных. Впрочем, мы, похоже, еще не досмотрели до самого главного — у вас по уже сказанному есть вопросы или идем дальше?
Грин недоверчиво покачал головой, но смолчал. Бутылка с медовухой аккуратно выдернулась у Тесса из рук, из какого-то секретного угла прилетела кружка и брякнулись на стол. Бутылка разлила жидкость в кружку, и Грин впервые за весь разговор приложился к выпивке, придерживая кружку хвостом.
Физиономия у парня была самая что ни на есть мрачная.
— Давайте дальше, — попросил он.
Серазан покачал головой и молча возобновил воспроизведение.
Запись сменилась, вместо столовой уже было такое же типовое помещение комфорт-зала для частных переговоров, и тут Тесс с немалым любопытством спросил у Грина:
— Полковник хочет знать, сколько платить и как, вы — за кого и за что, но почему нет ни слова о том, кому конкретно достанется эта плата?
— Ну, можно сказать, что земле, на которой они собираются жить, — после долгого размышления ответил Рон. — Я не знаю, как это сказать точнее. Полковник все время говорил о цене, об оплате, как будто собирался купить дом в деревне, а на самом деле все гораздо сложнее: он же собирается привести свой народ в совершенно новое место, и пристроить его так, чтобы им не было никакого урона. Значит, людям придется тратить… даже не силы, силы тоже, но и как-то привыкать к новому, обустраивать так, чтобы не было плохо никому вокруг. Вот это и есть цена. Но можно ли назвать того, кому ее платят?
— Грин… — медленно сказал Серазан после долгой паузы. — Похоже, вы с полковником очень сильно друг друга не поняли… Он действительно именно это и собирался — купить дома. Землю под их постройку, на самом деле, материалы и землю, но для него это действительно сделка, и оплата его интересовала именно такая, о какой договариваются при торговле. Цена, о которой говорите вы — это для тех, кто решит приехать сюда, кто будет жить на новом месте… Но это их личное дело, свою цену они заплатят сами. А полковник Моран говорил о денежном или товарном выражении благодарности со стороны правительства Мабри — от тех, кто останется дома.
— Тогда это совсем глупо, — расстроился Грин. — Я тоже не знаю, кому и что тут нужно. Можно купить дом, его строили и обихаживали, но чем можно заплатить за дикую землю? Пустит — живи. Не пустит, сколько бы кому не заплатил — будешь мучиться сам и мучить свой род. Нет, не понимаю.
— Когда земля действительно дикая — действительно, за нее не платят, на ней просто селятся, — согласился Серазан. — Но обычно так не бывает, это только здесь есть много земли, которая никому не принадлежит. И то ее теперь запишут — там, на Мабри, и в Союзе Объединенных Миров — как собственность Отца-Дракона. Так положено. А на Мабри, если там ничего не изменилось за последние три года, ситуация такая, что можно заплатить даже за то, чтобы просто попытаться прижиться где-то еще.