— Я вам хвост сейчас разлохмачу, если не перестанете мельтешить!
— Хвост не дам! — заявил Грин, наконец-то покрасивее укладываясь на диване. — А что не так? Полковник попросил еду через аппарат, который всегда носит с собой. Ну и не жить же нам пока на улице! А тут — удобно и тепло. И выход недалеко, кстати.
Тесс ухмыльнулся, с удовольствием разглядывая расположившегося сфинкса и тоже устраиваясь поудобнее.
— Открою вам маленький секрет, Грин — чтобы определить, жилое ли помещение, проверьте, есть ли там кровать, гардероб и умывальная комната. Сейчас мы находимся в зале, предназначенном только и исключительно для разговоров с гостями. Очень важными гостями, надо сказать…
В этот момент двери раздвинулись и вошел полковник.
— Доброго всем вечера, прошу простить, что заставил вас ждать… — поприветствовал от дверей, не сбавляя хода, и затормозил только оказавшись напротив гостей. — Полковник Эмрис Моран, комендант объекта "Крыло-1-ААА" колониального корпуса Мабри.
Тесс поднялся.
— Серазан Тесс, исполняющий обязанности Черного Мастера, — коротко, на грани легкого кивка, поклонился.
Руки ни тот, ни другой не подал, и после некоторой заминки оба сели каждый на свое место. Моран попутно положил на журнальный столик деку и папку.
Снова возникла короткая пауза…
— Рональд Грин, ученик Черного Мастера, — заявил о себе Грин, откровенно сравнивая обоих мабрийцев.
Пауза затягивалась.
— Мастер Серазан, мне уже можно начинать задавать вопросы или вы еще не совсем познакомились? — громким шепотом спросил он у Тесса.
Мабрийцы синхронно перевели взгляды друг с друга на сфинкса.
В обоих взглядах читалось прямое: "Чего?"
— У вас существует ритуал повторного представления? — спросил, наконец, Моран у Грина.
— Нет, — так же непонимающе ответил Грин. — Но, я думал, вы видите мастера Тесса впервые.
— Но вас-то — нет, — возразил полковник почти весело, а Тесс в это время молча изучал его, склонив голову набок, а потом сообщил Грину коротко:
— Задавайте.
Грин подобрался, словно перед прыжком:
— Вы говорили, что живете здесь уже давно. Каким вам кажется наш мир? Каким вы собираетесь представить его перед вашей центральной властью?
Полковник оценил.
Оценил и саму формулировку вопроса, и резкость тона, и усмешку откинувшегося на спинку дивана "мастера Тесса", которому в этот момент очень захотелось предложить сухариков и ортофосфорный раствор.
— Таким, какой он есть, — изобразил, наконец, легкое удивление Моран. — Обитаемая планета, грейд уточняется, население — потомки колонистов времен Первого расселения и неопределенное количество коренных разумных рас, технологически неразвит, форма государственное устройства… зависит от ответов, которые вы привезли. Или вы привезли источник ответов? — и полковник выразительно прищурился на эмигранта.
Эмигрант хмыкнул.
— Скорее, источник вопросов. А также просьб об уточнении, комментариях, пояснениях и переводе… с общегалактического на местный и особенно — с местного на мой и ваш.
— Хорошо, — ответил Грин словечком, подцепленным на прошлой встрече с полковником, — я хотел, чтобы вы рассказали, отчего так важно нашему миру быть представленным вашему союзу миров.
Грин хорошо помнил слова Тесса о "ритуале" и о том, что бывает с мирами, за которые дерутся, и о том, что бывает с людьми, когда они считают, что нашли что-то, на что имеют право. Он поколебался немного, но из вежливости решил пояснить вопрос:
— Полковник, ваша база стоит в горах. Бывает так, что люди находят среди камней вещи, потерянные горным народом. Так, один юноша нашел красивый камень, большой и явно со следами огранки, повертел его в руках, и свет от камня был так хорош, что юноша решил взять камень с собой. Дело было зимой, а от камня по ночам шло тепло, как от нагретой печки, и та семья, куда юноша принес камень, решила, что это благословение, и стала использовать тот камень в хозяйстве. До теплых дней лежал камень, согревая и украшая собой дом того юноши, но одним солнечным днем он вдруг вспыхнул, и сжег дом и семью, которая там была.
Сфинкс помолчал.
— У меня есть ощущение, что вы нашли камень — наш мир, и теперь ищете его хозяев, а наш мир, в свою очередь, нашел чудо, с которым непонятно, как обращаться.
Реакция двух мабрийцев хорошо отразила, кто из них чего больше боится.
— Горный народ владеет подобными технологиями? — спросил Моран, перед внутренним взором которого мелькнули картины взрыва жилых районов, принципиальное устройство бомб с разными видами таймеров и климатических датчиков, а также сводки потерь среди собственного персонала.