Наконец он с тихим шипением шваркнул блокнот и маркер и мрачно посмотрел на сфинкса, выжидающе переминавшегося с лапы на лапу.
— Грин, я никогда ничего не вырезал в дереве, но знаю, что письменность или узор имеют такое свойство, что к ним быстро и легко привыкает рука — при условии правильного начертания. Вы умеете… умели писать и говорили, что можете резать знаки — значит, должны помнить, как это ощущается. Может ли так быть, что рукой со стилом или ножом окажется удобнее чертить не с верхнего угла, а как-то иначе?
Грин задумчиво выпустил когти и пошкрябал по земле. Потом подошел к поваленному дереву и покарябал и его заодно. Сравнил следы от когтей и следы на дереве.
— Резы делаются ножом, и от этого линии только прямые, — сказал он, вспоминая, как помогал резать знаки над входной дверью. — Сначала подбираешь сочетание знаков, чертишь на песке, чтобы понять, как сделать рисунок на дереве…
Хвост сфинкса шевельнулся, но как-то неуверенно.
— Линии должны быть только прямые или наклонные, загогулины можно сделать только специальными стамесками, — заключил он, впуская и выпуская когти. — Так что основные знаки режут ножом так, чтобы канавка была глубокая и ровная. Мастер Тесс, я не хвастаюсь, я правда это делал!
— Причем тут хвастовство? — удивился Серазан. — Если вы даже за еду ухитрялись вырезанием знаков расплачиваться, то уж должны были это уметь. И тоже посмотрел внимательно на следы гриновых когтей и на пограничную запись.
— Здесь — резак, — сказал уверенно. — Эх, ваши бы руки сюда, чтобы сообразить, от неумелости мне так неудобно рисовать, или и впрямь не на земле стояли те, кто это вырезал.
— Да, — подтвердил Грин немного поувереннее, — тут даже не вырезано, а выдолблено. И если бы я захотел повторить, я бы взял нож… — и тут сфинкс просительно посмотрел на Тесса.
Тесс вздохнул.
Мрачно поглядел на сфинксовы лапы, достал нож, провел на том же дереве, что и Грин, черту ножом. Попробовал прорезать один из знаков, сравнил. Подумал, обошел кругом, посмотрел на знак со всех сторон… Вернулся к дереву пограничному, встал рядом, наклонился и посмотрел на знаки вниз головой.
— Охренеть… — пробормотал задумчиво, сел и попробовал нарисовать их же в блокноте вверх ногами, после чего поднял на сфинкса крайне удивленный взгляд. — А бывают тут такие люди-звери, что по деревьям вниз головой бегают?
— Я не слышал, — нахмурился Грин. — Но может быть и такое.
Воспоминание о том, каким он сам был когда-то, и сколько всего умел, царапнуло, и Грин осознанно загнал его подальше.
— В любом случае, мастер Тесс, дальше придется идти осторожно и вежливо. Быть внимательными к мелочам. Если есть зарубки, могут быть и ловушки.
— В таком случае идти имеет смысл строго прямо, куда нам нужно, и не расползаться, — заключил Серазан, убирая по местам вытащенное, и поднялся. — Пойдем?
И они пошли, сфинкс впереди, внимательный и настороженный, через равные промежутки времени нервно подергивающий хвостом, следом Тесс, тоже внимательный и от необходимости смотреть по сторонам и подмечать детали все сильнее устающий морально. И нескольких часов не прошло, как они вышли то ли к узкому рву, то ли самопромытой канаве, за которой расстилался выгоревший понизу лес: черные, обугленные у комля стволы, теперь разбухшие от зимней и весенней влаги, черные же, обугленные палки кустов, безо всякого намека на почки и зелень, и хлюпающая бурая грязь под ногами, из которой местами, словно пальцы закопанного великана, торчали головешки корней.
Грин перешел границу и шел тихо, крепко прижав крылья к туловищу. — А с высоты зеленые сосны, — пробормотал с недоумением, — а внизу только мертвое. И поваленное.
Тесс смотрел на горелое расширенными глазами, и было ему одновременно неуютно и непонятно. Он твердо знал, как должно выглядеть горелое дерево — видел не раз на Мабри записи бомбардировок жилых зон, залитые огнем городские парки в процессе и сплошные поля пепла с торчащими обугленными обломками — остатками стволов — уже после того, как налеты заканчивались. Здесь же сгорела только трава и кусты, и по несколько метров коры снизу стволов, а выше была хвоя, живая, прошлогодняя, но со свежими весенними кончиками.
И Серазан гадал, как это получилось — снизу горело? Травой? Трава могла загореться, если бы был тут забыт где-то костер, но неужели от одного костра может разойтись пожар так далеко, когда все свежее, кругом ручьи и вот только недавно еще прошли первые ливни?