— Надо, — вздыхал Тесс. — Но от горячего ужина я бы не отказался.
— Завтрак тебя обрадует еще больше, — ворчливо ответил Хранитель, и мабриец только хмыкнул, решив не желать птице спокойной ночи.
Ему же самому ночь сошла бы любая, потому что последние часы пути пришлись на совсем уже окончательно бездорожный подъем, с бьющим в затылок закатным солнцем, с душным предгрозовым ветром, нарастающей усталостью и периодически накатывающим ощущением нереальности происходящего. Тогда перед глазами все начинало дрожать, иногда на мгновения расплываться, а идти становилось то легче, то тяжелее, словно была тут все же тропа, но попадал он на нее через шаг, через два.
Тесс списывал это странное чувство на голод и все ту же усталость, но когда на рассвете его разбудил виртуальным клевком ворон, поднялся и понял, что явление никуда не пропало. Даже кустодерево, рядом с которым он провел ночь, ухитрялось то исчезать вдруг, то появляться.
— Это пройдет, — утешил его Хранитель. — Вперед и вверх. Ты рядом.
И Тесс пошел, долез, перебрался, обошел еще одну перекрывавшую путь скалу, завернул — и выбрался на дорогу, широкую и почти ровную, с которой прекрасно, безо всяких дрожаний-мерцаний, был виден подсвеченный розовым чистым рассветом город-форт, и темные вековые ели, и идти до него оставалось несколько километров, по прямой, вниз и совсем легко.
— Дошел, — выдохнул Серазан, и двинулся по дороге, под птичье прищелкивание, под запахи хвои и — от города — немножечко цветущих садов, к все увеличивающимся в ширину и высоту стенам, к поднимающемуся солнцу.
— Горный лес не похож на равнинный, даже если деревья там те же, и птицы, и звери, — мрачно констатировал сфинкс на следующий день, вернувшись к месту прежней стоянки. Что в человечьей, что в звериной ипостаси Грин ориентировался прежде всего на общий фон леса, в котором обыкновенно присутствие постороннего ощущал так же отчетливо, рыба в озере — досужего купальщика. Оказалось, что так было в лесах на равнине, знакомых и обжитых Грином, а в горном лесу он сам чувствовал себя чужаком среди созданий молчаливых и лукавых, если не сказать больше.
Грин потратил некоторое время, пытаясь найти следы Тесса около стоянки — не нашел, прикинул направление и ломанулся сквозь кусты наверх, на первой же прогалине соблазнился куропаткой, потом еще одной и следующей, потерял полдня на охоту, и только к вечеру, на перевале, сообразил, что его просто тихо и ласково уводят от намеченного маршрута. Выдавливают мягко, ненавязчиво, и с ним этот номер прошел так хорошо, что от намеченной долины Грин отошел уже довольно далеко в сторону.
Сфинкс возвращался пешком, поверху, в долгих весенних сумерках, искал удобного спуска, и остановился только когда получил невидимой в темноте еловой веткой по лицу. Под эту же ель он и упал, надеясь, что завтра день будет лучше.
А Тесса все еще не было рядом.
А Тесс ночевать оставался уже в городе, и было от того совсем не радужно… Нет, начиналось все неплохо, разве что немного озадачивающе: Серазан прошел немного вниз в долину, сообразил, что город — вот он, он его нашел, видит и уже не потеряет и с дороги не собьется, а значит нужно и можно позвать Грина, которому на крыльях будет досюда вовсе и не долго и с которым вместе можно будет окончательно уже прийти.
Притормозил. Собрался было перенастраиваться на контакт, но ворон заметил ворчливо:
— Ты и не завтракал, и даже и не ужинал, а сколько шел — какие тебе сейчас еще эксперименты? Свалишься! Дойди сперва, а уж оттуда — сколько хочешь.
Серазан подумал… а действительно — недолго Грина все равно будет в лучшем случае к вечеру, а лишние час-два погоды тут не сделают. И так уж сколько прошарахался.
— Ты прав, — вздохнул рассудительно-покладисто, и двинулся вперед.
Впереди разворачивалось полухолмисто-полуплоское дно долины, среди деревьев рощами пошли груши и яблони, дальше стали попадаться уже почти совсем сады и даже домики, но сплошь заросшие и заброшенные — чем ближе к городу, тем чаще, но только когда уже выросла над головой защищающая форт скала и реально стало оценить высоту стены и лестницы к главным воротам, начали Тессу встречаться протоптанные тропинки, вроде как подрезанные деревья и относительно ухоженные грядки.
Домики при этих садах, однако, оставались явно нежилыми, в лучшем случае хозяева использовали их как сараи — Серазан не мог представить, чтобы в таких вот, с забитыми ставнями и подпертыми дверями, кто-то мог жить — и не видно было ни одной живой души… хотя не совсем, в какой-то момент вдали, за три тропки и две рощицы, мелькнула фигура работающего…