Сомнений ни у кого не было.
— А есть ли уверенность в том, что мы знаем, как действовать дальше?
И опять ни у кого не возникло сомнений. Два огромных космических корабля — могучий «Неустрашимый» и закамуфлированное военное судно, которое так хорошо послужило Киннисону, — поднялись в стратосферу и взяли курс на север. Линзмены решили не афишировать свое присутствие, поэтому на обоих кораблях были опущены мыслезащитные экраны.
Почти весь экипаж «Неустрашимого» уже имел возможность увидеть правителей Дельгона вблизи. Насколько известно, они были единственными человекоподобными существами, встретившимися с правителями и оставшимися в живых. Двадцать два члена команды увидели их и погибли. Киннисон, Ворсел и ван Баскирк, не защищенные экранами, победили правителей в невероятно трудном рукопашном бою. Потому легко представить чувства членов экипажа, когда они узнали, что им предстояло истребить отряд правителей Дельгона.
— Ким, а что, если нам направить в их пещеру парочку-другую хороших торпед, начиненных дуодеком? — допытывался Гендерсон.
— Ни в коем случае! — запротестовал ван Баскирк, которого, как одного из участников прошлого сражения с правителями, вызвали в командную рубку. Прикажи нам пустить в ход космические секиры! Мы обезопасим себя мыслезащитными экранами и сотрем в порошок чудовищ!
— Нет, Генри. Для дуодека еще не настало время, — решил Киннисон. — Что касается космических секир, Бас, то они нам могут пригодиться — все зависит от обстоятельств. Нужно взять кого-нибудь из них живым, чтобы получить сведения о Босконии… Думаю, что с таким заданием твои ребята справятся, так что держи их наготове.
Киннисон обратился к своему змееподобному товарищу по оружию:
— Ворсел, как ты думаешь, их убежище надежно укреплено или только замаскировано?
— Насколько я их знаю, оно должно быть замаскировано — очень хорошо замаскировано, — не раздумывая, ответил велантиец. — Если только они не изменили своих привычек. Но, как и ты, я не верю, что правители столь сильно изменились. Я мог бы настроиться на них, но боюсь, что будет больше вреда, чем пользы.
— Пожалуй, ты прав.
Киннисон не хуже Ворсела знал, насколько правители Дельгона неравнодушны к гастрономическим качествам велантийцев. Но в то же время обоим были известны умственные способности противника. Достаточно им заподозрить присутствие хотя бы одного велантийца на Лирейне II, чтобы догадаться о цели его визита. Поэтому линзмены не имели права использовать Ворсела как приманку. Они не только не могли послать его в пещеру, но должны прекратить все обычные действия, чтобы враги не раскрыли их и не покинули Звездную систему Лирейна.
Немного помолчав, Киннисон добавил:
— Нам нужна лирейнианка с высоким уровнем разума и сильной волей.
— Может быть, вернемся и захватим одну из них? Обратный путь займет всего несколько минут, — предложил Гендерсон, направившись к пульту управления.
— Гм-м, — задумался Киннисон. — Не будет ли она похожа на кусок сыра в мышеловке?
Ворсел и Тригонси согласились, что такой вариант — не из лучших.
— Могу я дать совет? — робко спросил Надрек.
— Разумеется, мы тебя слушаем.
— Судя по тому, как часто в последнее время исчезали обитательницы Лирейна, нам не придется долго ждать, пока одна из них не придет сюда. Поскольку чудовища сами заставят ее прийти, у них не будет никаких подозрений.
— Хорошая мысль, Надрек! — захлопал в ладоши Киннисон. — Генри, ты не поднимешь корабль повыше? Нужно, чтобы мы зависли над точкой пересечения всех прямых линий. Пусть наблюдатели внимательно следят за мониторами и прослушивают каналы связи. Если в воздухе появится самолет, то половина экипажа должна быть наготове. Другая половина высадится на планету и, вооружившись следящими лучами, начнет искать замаскированную пещеру.
Оба патрульных корабля, набрав высоту, медленно совершали широкие круги над намеченной точкой. Те, кто был вооружен следящими лучами, и те, кто сидел у мониторов, усердно принялись за работу. Однако прежде, чем они успели обнаружить что-либо на поверхности планеты, раздался удивленный возглас одного из наблюдателей, находившихся в командирской рубке:
— Смотрите, самолет!
Оба корабля, не поднимая мыслезащитных экранов, беззвучно ринулись к летевшему самолету. Вскоре они оказались над ним и нацелили на него следящие лучи.
— Опомнись, Ким! Не дай им захватить ее! — закричала Кларисса. Прочитав мысли линзменов, она поняла, что Ворсел и Надрек готовы пожертвовать лирейнианкой. Поняла она и то, что ни Киннисон, ни Тригонси еще не приняли определенного решения. — Ким, неужели ты позволишь убить ее? Сделай же что-нибудь! Когда она окажется внутри пещеры, будет поздно!
— Да… пожалуй, — Киннисон внезапно оторвал взгляд от монитора. — О, конечно, Крис. Генри! Спустись пониже, и пусть твои ребята по моей команде захватят лирейнианку в силовое поле.
Самолет держал курс на гряду невысоких, но крутых каменистых скал. По мере приближения к ним он начал сбавлять высоту, как будто намеревался совершить посадку на почти отвесном склоне.
— Самолет не сможет сесть там, — выдохнул Киннисон, — но правителям она нужна живой, а не мертвой… неужели я все время ошибался?
Киннисон напряженно вгляделся в монитор и добавил:
— Внимание! Захватывайте ее в самое последнее мгновение — прежде чем она может разбиться, — ДАВАЙ!
Не успел он отдать приказ, как мощные силовые лучи, направленные вниз, захватили самолет тогда, когда катастрофа казалась неминуемой. Впрочем, такое впечатление было лишь кажущимся, ибо в самую последнюю секунду часть каменного склона провалилась внутрь. Самолет застыл над зияющим провалом в скале.
— Тащите ее, быстрее! — воскликнул Киннисон. Он увидел, что женщина собирается выпрыгнуть из своего самолета.
Гипноз эйчей был так силен, что она и в самом деле прыгнула, однако в то же мгновение силовое поле захватило ее вместе с самолетом и стало быстро поднимать.
— Ким, это же Элен! — удивленно вскликнула Кларисса и тотчас застонала:
— Бедное создание! Тащите ее к шестому шлюзу. Я сама ее встречу-от присутствия стольких мужчин она может потерять рассудок.
Элен перестала сопротивляться только тогда, когда оказалась внутри мыслезащитного экрана «Неустрашимого». Она была в сознании и полностью отдавала себе отчет в своих поступках. Гипноз дельгонцев был настолько силен, что любые другие действия казались ей если не смертельно опасными, то по меньшей мере абсурдными. Единственно, чего она не осознавала, — абсолютная зависимость ее мыслей и желаний от внешнего внушения. Но как только мыслезащитный экран оградил Элен от влияния правителей, она поняла, что именно собиралась сделать по принуждению, и это ее ошеломило.
Элен помнила все, что случилось с ней, но не знала, каким образом чей-то чужой могучий разум смог всецело завладеть ее рассудком. Не знакомая с другими обитателями Вселенной, она не могла поверить, что подобное происходит на Лирейне II.
Элен не вспомнила «Неустрашимого». На ее взгляд, все военные космические корабли выглядели одинаково и внутри у них полным-полно врагов, в том числе и тот земной линзмен со своими воинственными когортами, притворявшийся другом, и та земная, облаченная в белую одежду полуличность, которая интересовалась недавними исчезновениями на планете и которой тоже нельзя полностью доверять.
Теперь Элен стало известно, каким образом исчезали лирейнианки. Силовое поле космического корабля избавило ее от повторения их ужасной судьбы. Тем не менее она не испытывала особой благодарности к пришельцам из космоса. Один враг или другой — какая разница? Вот почему, едва восстановив контроль над своим разумом, она сразу же приготовилась к тому, чтобы принять последний бой, в котором ей понадобится вся сила крепких мускулов и разума. Перед ней открылись и тотчас же закрылись двери воздушного шлюза. Но она увидела не группу вооруженных мужчин, собиравшихся убить ее, а одну одетую в белое полуличность, которую знала почти так же хорошо, как лирейнианок из своего ближайшего окружения.