Все присутствующие в морге, стояли перед изуродованным трупом сына мэра. Парня не просто покусали, его практически порвали на части и хорошо, если он уже был мертв в это время, в чем лично патологоанатом сомневался. Страшная смерть. Жуткая и жестокая. Кому же так помешал сын мэра?
- Считаю, что во избежании еще больших жертв нам придется лгать, – сказал поглядывая поочередно на всех отец Уэнрайт. – Это не по-божески, зато по-человечески. Мэр Ридинг человек, который не станет разбираться как случилось так, что его сын был с этой женщиной, в запрещенной части дороги, ночью. Он повесит любого, кто косо посмотрит на него, как это произошло с невинными детьми из леса. Поэтому мы обязаны защитить народ в городе, иначе нам самим прощения не будет.
- А как же, ложь – это грехопадение, святой отец? – усмехнулся Сэйджвик.
- В данной конкретном случае, будет грехопадением, если Ридинг узнает о гибели сына раньше, чем мы поймаем убийцу. Вот вы, сможете точно сказать, что человек с горя способен сделать? Лично я – нет. А мы уже видели, что было, когда Кристиана немного потрепали. И тогда было ясно, что это не просто так, треп. Кристиан не был пай-мальчиком, он был избалован и ему многое позволялось. Вряд ли он чтил закон, раз повез уже не молодую даму, в запрещенной участок дороги. Бог знает, что они собирались там делать, но ясно одно, все силы нужно бросить на поиск этого преступника. Нужно искать следы.
- Не думаете ли вы, что мы не искали? – надменно вздернул подбородок Харпер. – Вы верно думаете, что мы целыми днями занимаемся перекладыванием бумажек и написанию липовых отчеток в префектуру.
- Спокойно, господа – отрезал Ригли. – Пастор прав, мы должны не слезать с этого дела. Чует мой нос, что мы сейчас в дерьме по уши. И теперь никакие байки про ведьм уже не покажутся Ридингу чушью. Нам придется прочесать весь ведьмин лес. Сегодня ночью. Собрать всех, кто в состоянии держать ствол и пойти. Это ясно?
- Это глупо, – махнул рукой Харпер. – Убийца уже успел схорониться. А может он среди нас будет самого себя искать. Как быть с этим?
Все молчали, когда Харпер продолжил.
- Эта журналистка – камень преткновения. Вот она точно знает, кто убийца. Но вместо того, чтобы прийти сюда, она желает подробностей, чтобы книжку написать.
Едва Харпер произнес последнее слово, в дверь сперва постучали а затем на пороге появилась Шарлотта с растрепанными волосами и запыхавшимся видом. Она явно бежала или за ней кто-то гнался. Все присутствующие в комнате, обернулись.
- У меня есть то что нужно вам, – выпалила отдышавшись девушка. – Но только с одним условием.
====== 17. Седая ночь. ======
Ночь снова была лунная, но не казалось такой непроглядно-темной из-за света тысячи факелов, которые освещали дорогу, равнину за лесом и сам ведьмин лес.
Шарлотта не планировала идти со всеми. Но Харпер настоял, чтобы юная писательница шла с ними и шериф Ригли неожиданно поддержал своего молодого помощника. Это ставило в неловкое положение саму Ди, но Харпер похоже этого и добивался, памятуя о том, что он шел по ее следу в прошлую ночь, а потом что-то пошло не так и в результате детективу пришлось туго. Однако, никто не знал одной вещи, которую Харпер так и не сказал никому.
Перед тем, как прийти в контору шерифа по утру, он зашел в почтамт и отправил телеграмму в Лондон, прося о поддержке своего босса. В небольшом рапорте, который он отправил следом, содержалась информация о том, что в Хэмпшир нужно подкрепление, потому что здесь есть преступники и мэр, который что-то скрывает и один шериф с помощником справится не могут. Нужна если не кавалерия, то как минимум еще с десяток хорошо обученных сыщиков, чтобы здесь не начались беспорядке, которые в худшем случае могут дойти и до Лондона.
Последнее было очень сомнительно, но Харпер вдоволь приправил рапорт страшными подробностями того, что здесь могут быть все сумасшедшие и ведьмы. Он знал, что вряд ли его босс проигнорирует такое, ведь он был одним из охотников на ведьм.
Харпер правда по прибытию в контору планировал оповестить Ригли, но со всеми этими событиями, очередными убийствами и изуродованным трупом сына мэра, он позабыл об этом.
А когда из двенадцати тысяч жителей Хэмпшира прочесывать ведьмин лес собралось почти две тысячи человек, и вовсе было некогда говорить о том, что сюда может утром прибыть пополнение из префектуры или Лондона.
Шарлотта чувствовала себя неуютно под присмотром Харпера, она то и дело поглядывала на Мэттса, шедшего рядом. Парень был хмур и молчалив, единственное что он произнес за все время. пока они ровным строем шли до леса, было то, что он не хочет никого убивать, но если придется – готов.
Шарлотту все еще волновала судьба Зака, но сейчас было понятно, что если он и жив, то уже, возможно, далеко отсюда. А если нет, то... Они найдут труп в поле или в лесу. Или во многочисленных оврагах у дороги.
- Вы ведь знаете куда идти, верно? – неожиданно шепнул ей на ухо, детектив.
От него пахло порохом и сыростью. Он был одет как-то странно, будто собирался после этих поисков уехать обратно в Лондон. Может, так и было. Но Шарлотте показалось странным, что Харпер потащил ее в лес, вместе с остальными. Неужто он собирается с ее помощью искать здесь ведьм? От этой мысли передернуло.
- Понятия не имею о чем вы сейчас, детектив. Мы все идем искать Зака, разве нет?
- Мы идем обличать убийцу, – едва не перебил он, крепче сжимая в руке факел. – Думаю, что Зак уже мертв и это отчасти Ваша вина.
Шарлотта решила не замедлять шаг и не оборачиваться на наглого Харпера, за которым она, кстати, ухаживала, когда тот едва Богу душу не отдал в приходе. Вот как значит, джентльмены платят за доброту и помощь.
- Я не виновата в том, что вы не поймали убийцу раньше, – хлестко парировала Ди, ускоряя шаг.
Но Харпер был настойчив, он чувствовал, что замочек поддается его детективной отмычке, поэтому решил идти до конца, настаивая на том, что Шарлотта виновата в смерти многих. Впрочем, если бы детектив реально наблюдал за ней, ее эмоциями, ее поступками и много чем еще, он бы обратил внимание, что она появилась в момент, когда у шерифа не было зацепок вообще. Хотя, Харпера мало волновали подобные нюансы. Он просто вбил себе в голову, что Шарлотта – одна из ведьм, поэтому за ней нужен присмотр. Он старался не выпускать ее из виду, следуя практически по пятам.
Сказать, что это раздражало, значит, не сказать ничего. За Шарлоттой редко бегали мужчины, особенно для того чтобы обличить ее в пособничестве убийцы или убийцам, поэтому от Харпера она устала очень быстро и молилась про себя чтобы эта ночь закончилась скоро.
- Вы ведь поняли о чем я, – начал он снова, едва они прошли большую часть дороги, пересекая овраг. – Вы умная, хотя и молодая. Я это понял сразу.
Неумелую лесть Шарлотта от мужчин не воспринимала никогда. Тем более, что за десять минут Харпер успел и обвинить ее и тут же сделать комплимент. Незаурядный нахал!
- Перестаньте мне заливать глаза лестью, молодой человек. Вы идете вершить правосудие, так занимайтесь своим делом, а не подлизывайтесь ко мне. Я не чувствительна к мужскому пафосу, предпочитаю женский. Так что посоветовала бы вам смотреть под ноги.
Только она сказала это, как Харпер не успев саркастически улыбнуться, едва не навернулся прямо в небольшой овражек посреди подлеска, в самый последний момент заметив кочку под ногой. Перепрыгнув ее, он понял, что потерял из виду Шарлотту, мгновение назад вышагивавшую впереди. Вот черт!
Шарлотта же хихикнув, прошмыгнула вперед между Мэттсом и каким-то доходягой, у которого была балестра*.
Едва она повернула голову вперед, чтобы рассмотреть, что впереди, она заметила, что вокруг нее никого нет, только мерзлый молочный туман стелется как тогда ночью, когда она встречалась на старой мельнице с Вилмой. Шарлотта остановилась, пытаясь сориентироваться, где находится, чтобы понять куда далее идти.