Пролог
01:10 по планетарному времени, 28.12
4024 год
Где-то на экваторе, территория Севера
— Давай шустрее! Шевелись, кому говорю!
— Сам шевелись! Слушай, что ж так тяжело? Словно кирпичи таскаем.
— Да понятия не имею. Бери фонарь, не вижу, куда иду. Еще погрузим не туда.
— Чем я тебе фонарь возьму? Ногой?
— Ладно, я сам…
Круг света нервно запрыгал по темно-зеленым листьям исполинских деревьев, увитых лианами. Пыхтение и тяжелые шаги двух мужчин тонули в какофонии ночных воплей. Лес не любил чужаков и презрительно смеялся над их попытками держаться узкой тропы. Он то подбрасывал им под ноги толстый корень, то пугал разбуженной мечущейся птицей. Иногда, веселясь, просто выливал за шиворот горсть холодной воды с какого-нибудь запасливого листа.
— Пффф… Чтоб тебя! Чертовы джунгли! — Мужчины в очередной раз остановились, чтобы снять с лиц нити паутины и убедиться, что рядом нет её хозяина. Здешние пауки бывали смертельно опасны.
— Неужели нельзя было поставить ящики поближе? Мы так до рассвета не управимся!
— А придется. Пошли, а то к месту прирастем.
Через некоторое время они выбрались из джунглей на узкую полосу расчищенного пространства. С лесом воевали постоянно, но он настойчиво наползал на людские владения. В паре метров виднелся в темноте забор базы снабжения.
— Что делаем, помнишь? Заходим, кладем ящики к остальным, идем по кроваткам. Завтра на погрузке должны быть свежие, как огурчики! Если хоть кто-то потом вспомнит, что мы выглядели, будто не спали…
— Да понял, не дурак. Пошли уже…
Джунгли, избавившись от незваных гостей, погружались в дремотное безразличие. Что там происходит у людей, лесу было неинтересно. Все равно, рано или поздно люди уйдут, и лес вернет свое.
Глава 1
12:02 по местному времени, 06.09.
288 год по местному летосчислению
4023 год по календарю метрополии
Планетарная Республика Малахит
— Так ты отправляешься на «Звезду»?
«Кто ей сказал?»
Станислав Кот, пилот-ас ВВС Планетарной Республики Малахит, отвернулся от великолепного горного массива, который лежал у его ног, и вскинул взгляд вверх. Там, неподвижно завис хорошо знакомый каждому жителю Малахита истребитель — ослепительно-белый от крыла до крыла, за исключением малахитовой капельки на носу. Ирика Кайто. Отточенный талант военачальника, стальное сердце и удивительный нюх на вещи, которые от нее пытаются скрыть.
— Отправляюсь.
Повисло тяжелое неловкое молчание. Он знал, зачем она прилетела и почему спрашивает, а не смотрит в приказ. Пилот истребителя в качестве шпиона? Смешно. Он никак не подходил для этой работы.
— Почему ты? Они сказали?
Её машина белым альбатросом парила у него над головой. Стас вздохнул. Он не ожидал этого разговора и не был к нему готов.
— Я сам вызвался. Они не возражали. Думаю, у них не так много желающих отправиться на Планету. А я хотя бы не падаю в обморок при виде синего неба.
«Планета». Слово, ставшее для ушедших именем собственным для покинутого дома. Группа колонистов, полторы сотни лет назад отправленная исследовать пригодную для жизни зеленую планету, никак не ожидала, что всего через несколько десятилетий активной экспансии они окажутся отрезанными от большой земли. Было сложно. Но они справились, назвали свой новый дом Малахитом (из космоса планетка выглядела, как большой шар узорчатого камня) и постепенно поняли — родной мир им больше не нужен. А они ему? Тем, кто остался в метрополии, хватало друг друга и их общей бесконечной войны.
— Я просто наблюдатель. Ничего делать не нужно. Справлюсь даже я.
Ирика поняла. Не стала задавать больше вопросов по поводу его мотивов. Кот был только рад. Если начать объяснять, сам, пожалуй, запутаешься.
— И надолго ты?
— Пока не позовут обратно или пока не придется бежать. Транспорт будет ждать на Севере, в Истрине.
«Север», «Юг». Когда-то — простые географические понятия, теперь — чистая политика. Две свехдержавы, расколовшие планету на два лагеря, поняли, что в старых названиях больше нет нужды. Новый биполярный мир разделился на две полусферы — Север и Юг. А над планетой зависли две огромные орбитальные станции — «Полярная Звезда» и «Алый Закат» — штабы командования, военные центры, научные лаборатории, казармы, ангары… Всё сразу. Всё для того, чтобы война внизу не прекращалась.
Здесь, на Малахите, часто задавались вопросом, почему обе станции всё ещё целы и кому это выгодно.
Ирика, не сказав больше ни слова, полетела обратно, к виднеющейся на горизонте базе. Стас остался один. Пора было возвращаться и ему — нужно было готовиться к заданию.