— Не рад? Почему? Мы же северяне, как и они?
Стас вздохнул. Как донести до столичной образованной прелести простой факт: её здесь не любят? Не только её — все население обеих столиц и станций (ну может, еще нескольких крупных городов) не любят на оставшейся территории Планеты? Как рассказать, что война, снабжающая собой эти центры цивилизации, уничтожает всех остальных? «Да в общем-то, не мне об этом говорить. В отношении войны я полностью поддерживаю правителей Планеты, разве не так?»
Так-то оно так. Да и обитатели этой тундры не будут разбираться, кто именно упал к ним с неба. Какая разница? Свои в их понимании уж точно не летают. Осталось объяснить это девочке, родившейся и выросшей в мире, где есть только Север и Юг. Свои и чужие.
— Вдали от цивилизации все по-другому, Иви. И я не хотел бы, чтобы ты знакомилась с местным ходом вещей. Поэтому… — он встал со стенки, на которую было присел, и нашарил кнопку открытия кабины, — нам бы отсюда выбираться. Для начала посмотрим, где мы.
Вместо ожидаемого приятного шипения раздался натужный скрежет, но все-таки сбоку (там, где раньше была крыша) образовалось отверстие. Снаружи было ослепительно бело, лицо и руки мгновенно защипало стужей. Иви ойкнула, закрывая привыкшие к темноте глаза руками. Стас предусмотрительно зажмурился, а когда осторожно открыл глаза, понял, что лучше бы этого не делал. На него любезно смотрели два дула старой двустволки. Проверять, насколько она рабочая, Кот не собирался и послушно застыл, аккуратно подняв вверх руки. Иви, судя по всему, сделала то же самое.
Хозяин анахронизма мрачно взирал на пришельцев поверх стволов. Рассмотреть его тщательно не представлялось возможным — вся поверхность лица была густо укутана какими-то тряпками и шарфами, а сверху до бровей спускалась меховая шапка. За его спиной полукругом стояли такие же недружелюбные ребята, с ног до головы закутанные в неисчислимые слои одежды. И Стас уже начинал им завидовать, но старался слишком сильно не трястись, чтобы не спровоцировать стрельбу.
Все хозяева тайги стояли на лыжах, и выглядели так уверенно, словно родились с этими досками на ногах. Стас ненавидел зиму и снег, и в этом был типичным жителем своего мира. Малахит не обладал достаточно большим населением, чтобы возникла реальная необходимость переселяться в северные регионы, а потому все крупные жилые массивы (в том числе, столица) находились в субтропическом климате, мягком и комфортном.
«А в Изумрудном Городе сейчас сезон дождей, — тоскливо размышлял Стас, пока рассматривал гостей. — Мокрые тротуары, зеленый свет, отражающийся в лужах, зонтики. Люди жалуются на погоду, наверное. А я стою тут в кошмарный мороз, глаза режет, на снег взглянуть невозможно. Аборигены эти…»
— Дубина, принимай, — не сводя взгляда с незваных гостей, мужчина кивнул одному из группы. Названный Дубиной (имя такое, задался не к месту вопросом Стас, или просто не очень сообразительный?) вышел вперед, выразительно помахал стволом, указывая, куда идти.
— Подожди! — Еще один, в приметной дурацкой синей шапке с помпоном, подошел к главному и глухо забормотал что-то из-под шарфа, указывая на Кота и Иви. Слов было не разобрать, но командир нехотя кивнул, соглашаясь, окинул взглядом подчиненных. Остановил свой выбор на двоих.
— Лось, Гнус, вы, чай, весь сундук на себя напялили? Дайте им по одежке. Не дойдут до дома, что деду скажем?
Два парня из отряда, недовольно бурча, передали оружие товарищам и сняли по куртке. Одну протянули Стасу, в другую Иви самолично укутал благодетель, который и предложил одеть пленников. Больше отсрочек не предвиделось, и Стас, который все время с содроганием ждал этого самого момента, шагнул в снег, окружавший проталину на месте падения. Рядом барахталась Иви. Ей было еще хуже. Вокруг раздался смех. Ледяная вода и крупинки мокрого, тающего от тепла ног снега обжигали голую кожу. Кеды, казалось, проще уже снять, толку никакого. Стас бросил взгляд на девчонку. Та морщилась со слезами на глазах, но не издавала ни звука. Умница. Кот почувствовал даже что-то вроде гордости за нее. Казалось бы, избалованная горожаночка, а ведь терпит.
— А теперь — бегом. Чем быстрее шевелитесь, тем скорее останетесь при ногах, когда доберемся до места.
Они почти бежали по глубокому снегу, высоко задирая онемевшие ноги. Передвигались, как на ходулях, даже не чувствуя ступней. Вокруг ловко скользили на лыжах их гостеприимные хозяева. Впрочем, Стас не мог не признать — без курток было бы еще хуже. Так хоть ветер не донимал.
— Вы тут как, живые? — с ними поравнялся тот самый тип в синей шапке. — Уже недолго осталось, там отогреемся.