Говорили они все как-то странно, проглатывая половину согласных и растягивая гласные. Вроде и понятно, а в то же время режет слух. И сразу не разобрать, что именно в речи не так. На Планете давно установилось своеобразное лингвистическое равновесие: на Юге был один государственный язык, на Севере другой. Их оба обязательно учили в Республике. Были, конечно, сотни национальных языков, но их изучение не было обязательным даже для жителей Планеты. Зато они помогали оправдать наличие акцента — мало ли, из какой дыры ты вылез. Объясняешь как-то вроде: «Я родился в деревне, лежащей в тени диких гор. В нашей деревне все так говорят…» — и на первое время прокатит.
Но, как бы не говорил абориген, а сказал он чистую правду. В самом деле, не прошло и пяти минут, как отряд выбрался из снегов на расчищенную дорогу, и бежать стало легче. А впереди уже возвышались серые, видавшие виды стены с остатками колючей проволоки поверху. Поняв, куда они пришли, Стас удивленно усмехнулся даже сквозь сотрясающую тело дрожь.
Этот случай был настолько знаменит, что получил известность даже на Малахите, хотя связь между планетами на общем уровне не поддерживалась, только через военные каналы. Лет триста назад одна из неудачно (или удачно?) пущенных ракет угодила в исправительную колонию в глухой тайге, проделала изрядную дыру в стене и брешь в личном составе охраны. Сколько погибло заключенных, никто не считал. Дело вызвало широкий резонанс, потому что на тот момент все предполагали, что война будет идти где-то в небе и не затронет мирных жителей. Каждый задался вопросом: а что будет, если следующая ракета нечаянно угодит в гражданское поселение? Но война набирала обороты, и её было уже не остановить. А обитатели колонии воспользовались моментом: подняли бунт, смели остатки растерянной охраны. Самые недальновидные убежали в тайгу. Куда они делись, не знал никто, но из зимнего леса так просто не выбраться. Те, кто поумнее, остался в бывшей колонии и стал налаживать быт. Через некоторое время к ним присоединились и местные жители, оценившие преимущества высоких прочных стен. Пару атак от властей поселение выдержало, а потом Северу стало не до усмирения колонии где-то в глухом лесу, и про её обитателей все позабыли.
Теперь Стасу выпала возможность воочию узнать, во что превратилась бывшая тюрьма за несколько сотен лет. Впрочем, осмотреться как следует ему не дали: Стас, Иви и их конвоиры, в числе которых был и знакомый в синей шапке, сразу за воротами свернули направо, и весь двор загородило приземистое здание, протянувшееся вдоль забора. Другая часть отряда ушла куда-то в глубь колонии.
Пленников (а в этом статусе Кот не сомневался) завели в полутемное помещение. Свет попадал внутрь через крохотное, забранное решеткой оконце у самого потолка. Сразу вспомнилось, для чего строилось это здание. Зато здесь было достаточно тепло. По сравнению с морозом снаружи — так и вовсе замечательно. Напоследок Синяя Шапка кинул им сверток, при ближайшем рассмотрении оказавшийся большим шерстяным одеялом.
— Ноги разотрите. Может, и не отвалятся.
Дверь закрылась, проскрежетал замок. Кот почти на ощупь развернул одеяло, подошел к Иви. Девочка так и стояла в центре камеры, не шевелясь. Растерянно опущенные руки, пустой взгляд. Пару раз позвав её, Стас не получил никакого ответа, поэтому просто усадил на пол, стащил мокрые кеды, разулся сам. Последовательно растер сперва ее, потом себя краем того же одеяла, пока к стопам не вернулась чувствительность, а потом уселся у стены, прижав к себе Иви и укутавшись одеялом.
— Иви?
— М?
Это было первое, что она сказала за все то время, пока они с местными шли до их жилища. Ну хоть что-то, решил Стас.
— Ты как?
— Страшно, — ответила она после недолгого раздумья. — И холодно.
— Не бойся. Стали бы они тащить нас с собой, если б хотели убить?
— Не знаю…
Голос был тихий и безразличный, какой-то до крайности уставший. Решив больше пока её не беспокоить, Стас замолчал. Через несколько минут он заметил, что дыхание девочки выровнялось и замедлилось. Согревшись после пробежки по морозу и всех треволнений, она уютно уснула, положив голову ему на грудь и свернувшись калачиком. Стас с улыбкой смотрел в темноту, обнимая хрупкие плечи.
Одна фраза не давала ему покоя. «Не дойдут до дома, что деду скажем?» Что за дед? Зачем ему два техника со «Звезды»? Откуда он вообще знал, кто они? Или ему интересны совершенно все, кого его ребятки смогут отловить в тайге?
Тихонько вздохнув, чтобы не разбудить Иви, он решительно оборвал все размышления. «Подождем — увидим» — принцип, который не раз спасал его в трудных ситуациях, и сейчас он был намерен следовать именно ему.