***
16:25 по планетарному времени, 05.01
4024 год
Где-то в тайге.
Снег хлестал по стеклу кабины, и этот глухой дробный звук странным образом помогал сосредоточиться. Ольга сидела без ремней, положив голову на приборную панель, и длинные волосы, давно выбившиеся из пучка, черной волной заливали лицо.
Она яростно и неразборчиво бормотала вслух какие-то обрывки фраз и сама не замечала. Казалось бы — осененная многочисленными победами, твердо стоящая на ногах, жесткая и понимающая суть вещей. А как легко оказалось выбить её из седла! Ольга Аэрэ, Валькирия Севера, глотала злые слезы где-то у Полярного Круга и никак не могла найти потерянное равновесие. Полет хоть как-то помогал сосредоточиться и не уплывать в эмоции, но теперь, на земле, ей только и оставалось, что пережевывать по кругу свои мысли. Да и адреналин схлынул, оставив после себя изнеможение и нежелание шевелиться.
Всего несколько часов назад она праздновала повышение в кругу друзей. Наконец-то признание и почет! Наконец-то допуск в высший круг военной элиты! Пока в качестве консультанта, но это только первый шаг. Лихорадочные сборы перед вызовом на совет. Произвести впечатление! Доказать, что достойна! Выдвинуть какое-нибудь дельное предложение, чтобы на нее обратили внимание!
А потом — пара злых неуместных шуток в ее сторону, нитка терпения со звоном рвется. Несколько несдержанных фраз в лица слишком высокие — и сочувствующие уже шепчут ей, что самолет готов и что надо бежать немедля, пока оскорбленные еще заняты на совете и не отдали приказ. И она бежит.
А как хорошо всё начиналось тогда, десять… Нет, уже больше десяти лет назад! Юная курсантка, с блеском окончившая учёбу и сразу же показавшая себя как умелый воин со стальным сердцем. Скоро ей перестали делать скидку на «нежный возраст» и неопытность, ветераны воспринимали наравне с собой. Инициативная и предприимчивая, она скоро вырвалась в младший командный состав. Одна блестящая операция следовала за другой, её заметила общественность. Про «нашу Ольгу» писали, снимали репортажи, говорили на улицах. Имя стало нарицательным, а сама женщина, то и дело мелькающая на экранах и агитплакатах, была новым символом близкой победы. Но, даже добившись известности, она не ушла на покой, не ограничилась пропагандой, хотя возможность такую имела. Способности к пилотированию позволили ей возглавить группу быстрого реагирования с базированием непосредственно на Планете. Таких было немного, но одна досталась ей. Благодаря близости к театру военных действий, эти эскадрильи первыми врывались в бой и подвергались наибольшему риску. И получали все лавры победителей, конечно.
Ольга вернулась мыслями к настоящему моменту, в котором все было уже не столь радужно. Итак, тайга, север Севера, пустой бак, температура за бортом… «Даже знать не хочу». Её штурмовая машина не была рассчитана на дальние перелеты, и может быть, не хватило до городка ей совсем чуть-чуть. Поселения на карте, к её большому сожалению, не было, но кто ж будет деревеньки в глухой тайге отмечать на картах? Летела она, руководствуясь принципом «подальше от людей». Это ей удалось с лихвой, но всю картину она не видела, пока не забились в предсмертной истерике винты самолета.
«Теперь нужно выбраться, найти людей…»
В этой части леса могло и не быть городов, и уж кому, как не армейскому чину, это знать. Но Ольга упрямо верила, что сможет выбраться. Она, конечно, могла позвать на помощь — связь работала исправно. Но тогда зачем было затевать весь этот побег?
Наступающие зимние сумерки озарила яркая белая вспышка. Вздрогнув, Ольга подняла голову и, временно затемнив стекло, всмотрелась в небо, на север — туда, где сияла, догорая последние минуты, великолепная комета. Оцепенев, она смотрела на величественное зрелище. Что это может быть, такого размера? Сбили какой-то спутник? Или… Ольга ощутила, как защипало щеки, когда от них отхлынула кровь. Да нет, «Звезда» никуда не может деться. Женщина всмотрелась в небо, но было слишком светло, чтобы разобрать на небе звездочку станции, а новости запросить она не могла без риска себя обнаружить. «Что там такое? Не „Звезда“? Нет?»
Реальность не дала слишком испугаться по поводу судьбы главной станции Севера. Стук, такой же, какой слышали незадолго до того Стас и Иветта, вынудил её осторожно повернуть голову и встретиться взглядом с человеком в мехах по ту сторону бронированного фонаря. Он недвусмысленно показывал жестами, что предпочел бы пообщаться без перегородки между ними.
Первым порывом Ольги было показать неприличный жест и откинуться на сиденье, полностью игнорируя пришельцев. Что они сделают боевому кораблю в целости и сохранности? Но абориген, очевидно, предусмотрел такую возможность. Видя, что фонарь кабины не спешит открываться, он обернулся и помахал рукой. Из леса вышли еще двое. Один нес пару сапог на меху, другой — ворох какой-то одежды. Весь свой скарб новоприбывшие тщательно продемонстрировали в сторону корабля. Первый, тот, что стучал, подождал реакции еще несколько мгновений, а потом пожал плечами (во всяком случае, так восприняла Ольга некоторое шевеление мехов вокруг его головы) и не спеша отправился прочь, в лес. Валькирия, наконец-то, посмотрела на показания термометра, негромко выругалась и торопливо, пока местные не скрылись в лесу, открыла кабину.
— Подождите!
«А вдруг это те самые? Вдруг они мне и нужны?»
Мужчины обернулись и выжидающе посмотрели на неё.
— Можно, я с вами?
Через несколько минут, пряча лицо от злого ветра, она уже брела по снегу. Пыталась было заговорить, но зарождающаяся метель сдувала слова, щеки и губы деревенели, а мужики не были расположены общаться. Руки её были свободны и сопровождающие вовсе не походили на конвоиров — да только куда же тут сбежишь, в промерзшем зимнем лесу? Волей или неволей, а Ольга шла туда, куда хотели её новые знакомые.