***
17:00 по планетарному времени, 05.01
4024 год
Где-то в тайге.
Бывший лагерь «Лесные угодья»
С тех пор минуло семь лет, и Стас всё ещё упорно любил свою жену — или то, что он помнил о ней. Любил, не обращая внимания ни на ее холодность, ни на ее бестелесность. Она много раз говорила ему, что между ними все кончено, раз она теперь — такая, и что ему следует найти себе женщину и не страдать зря. Он не слушал — все хотел доказать, что она нужна ему любой.
Но когда спустя трудные семь лет в темноте камеры перед ним энергично взвились те же черные кудри, то же энергичное движение, выдающее волю и жизнелюбие — он не выдержал. Словно призрак из прошлого пришел за ним на суровую голубую планету.
— Ирика!
Женщина обернулась — и Стас осел на пол на половине движения, обмяк пустой оболочкой. Не Ирика. Конечно, нет, как можно было так глупо ошибиться. Черная повязка, скрывающая, вероятно, пустоту на месте одного глаза, резкие северные черты лица. Она смотрела на него настороженно — кому понравится такой вопль из темноты. Усилием воли Кот заставил себя извиниться, пытаясь говорить как можно более спокойно:
— Я… Простите. Спутал вас.
Короткий взгляд на Иви — сильно ли напугал? Сильно. Сидит на полу, переводит ошалелый взгляд с новоприбывшей на него и обратно. Замерзнет ведь на холодном бетоне. А закутать, как раньше, не получится — Кота от пережитого трясло так, что и одеяла в руки не взять.
— Встань с пола, тебе нельзя там сидеть, — вмешалась женщина, и сказано это было так властно, что Иви машинально подпрыгнула, оказалась на ногах и только потом подумала. Стас тоже встал: чувствовал себя глупо, развалившись посреди камеры под взглядами окружающих. Ноги дрожали, но кое-какой опорой все же служили.
— Кто вы такие? — Тот же командный тон. Стас уже не удивлялся, как мог спутать эту женщину с Ирикой — из нее точно так же ключом била энергия, принуждавшая делать то, что сказано, отвечать на вопросы и восхищаться.
— Стас! Это же! Она же! Вы же… — Иви дергала его за рукав комбинезона вне себя от вспыхнувших в ней эмоций. — Это же вы, да? Валькирия… — В последнем слове было столько искренней нежности, что Кот не сомневался — обернись он, увидит в глазах Иветты сердечки.
Он перевел взгляд на женщину напротив. Та кивнула, не сдержав улыбки при виде такой симпатии к себе.
Вот, значит, как. Валькирия. Ольга Аэрэ. Спасибо, Иветта. Сам Кот мог бы и не узнать, выдав себя уже этим. Север, конечно, лучше знал своих героев. Там, на Малахите, она воспринималась больше медийным персонажем, чем реальной силой, но Стас, полевой командир, не сомневался в её умениях. Он всматривался в строгое лицо, пересеченное черной повязкой, и думал — сколько раз она была там, в небесах, рядом с ним, отделенная от него всего несколькими метрами воздуха и хрупкими оболочками машин?
Впрочем, её присутствие оборачивалось серьезной проблемой. Он не знал, насколько хорошо она осведомлена. Что командир боевой эскадрильи не может не знать о существовании бывшей колонии — это он понимал. Потому особенно распространяться о том, на чем именно они с Иветтой прибыли на Планету, не собирался. А вот видела ли она когда-нибудь детей Малахита? Слышала ли их? Может ли распознать? За неимением информации Стас по старой привычке предполагать худшее думал, что да, может. Это, все-таки, не наивная Иветта. Недооценивать Валькирию Кот не собирался ни в коем случае.
— Ну, а кто вы такие?
— Техники с «Полярной Звезды», — ответил Стас. Скрывать то, что стало бы ясным при одном взгляде при свете дня, он не видел смысла. Ответ произвел должное впечатление — Валькирия изменилась в лице и подалась вперед:
— Как? Откуда… Я хотела сказать, я слышала, что на «Полярной Звезде» что-то произошло. Это правда?
— Что-то произошло, ну да. Уронили её.
— Как это? — Ольга нахмурилась, подозревая какую-то глупейшую шутку. — Что вы имеете в виду?