— Госпожа Аэрэ, станция «Полярная Звезда» вчера сошла с орбиты и начала вход в атмосферу, который наверняка стал для «Звезды» фатальным. Это всё, что мы знаем.
Валькирия, казалось, задумалась. Стас, в свою очередь, задался вопросом: а как вышло, что северная легенда не знает о катастрофе? «Где ж тебя носило, лапушка, если ты такое веселье пропустила?»
— Ладно… Ну, а как…
Последний вопрос остался невысказанным — в коридоре за дверью послышались шумные шаги и разговор двух людей, которые не стеснялись говорить так, что голоса отражались от стен. Пленники притихли, вслушиваясь в слова.
— …быстро он что-то! Никак, заинтересовался?
— Да говорят, странно оно, что сразу два самолета — сперва эти двое, потом девка… Он все думает, может, чего затевается?
— Эт он тебе сам сказал?
— Тьфу ты, сам… Скажешь тоже… Ну видно же.
— Видно ему, умнику! Дверь открывай вот лучше.
Послышалось пыхтение, а затем дверь опять заныла («смазали бы ее уже, что ли», — с досадой подумал Кот). На пороге нарисовалась уже знакомая фигура в синей шапке с пушистым помпоном. Но теперь стало понятно, что их знакомый — вовсе даже знакомая: на распахнутом полушубке толстой плотной змеей лежала красивая рыжая коса едва ли не до пояса. Да и само ее лицо, больше не замотанное в бесчисленные шарфы, принадлежало молодой и очень привлекательной девушке — озорной носик в крапинках веснушек, глаза, смотрящие прямо и весело. Никакого страха, никакой напускной серьезности не было и в помине. Голос у нее тоже оказался под стать — высокий, звенящий, освобожденный от плена ткани, он ввинтился в застоявшийся воздух камеры серебряным шильцем:
— Давайте, на выход, летуны! Дед вас уже заждался!
Невольно переглянувшись, Стас, прилипшая к нему Иви и Ольга, которая держалась подчеркнуто обособленно, вышли наружу, в тускло освещенный коридор.
— Добро пожаловать в колонию-поселение «Лесные угодья»! Дергаться не советую — куда вы из тайги денетесь потом?
Наградой за молчаливое согласие была сияющая улыбка их проводницы:
— Меня зовут Роса, и вы у меня в гостях!
Глава 5
17:20 по планетарному времени, 05.01
4024 год
Где-то в тайге.
Бывший лагерь «Лесные угодья»
— Ты знаешь, я совсем по-другому себе встречу представляла, — Иви, по-прежнему жмущаяся поближе к Стасу, доверчиво заглядывала ему в лицо.
— А как?
— Ну, мне казалось, что там будет такой большой зал, чадящие факелы, толпы мрачных мужчин. Они бы стояли вдоль стен и мрачно наблюдали за нами. А в центре на каменном троне должен сидеть почтенный старец…
— Кто-то читал слишком много книг про приключения.
— Неправда! Ну… Ладно, правда, — Иви смущенно улыбнулась.
Стас, конечно, посмеивался, но кое в чем девочка попала в точку. Прием, который оказал пришельцам таинственный властитель затерянной в снегах колонии, и в самом деле был совершенно неожиданным.
Когда за ними пришла Роса, вместе с ней они изрядно покружили по бесчисленным серым коридорам, сменявшимся запутанными лестничными проемами, прежде чем подошли к простой деревянной двери. Иветта старалась ни на шаг не отходить от своего единственного знакомца — Кот замечал, как она то и дело робко бралась за его рукав и тут же отпускала. Валькирия, напротив, держалась подчеркнуто обособленно. Стас уже не впервые спросил себя, что у нее на уме и зачем она прилетела в такую глушь. В то, что пилот-легенда нечаянно упала посреди тайги, да именно там, где прятались непокорные северяне, да в то же время, когда туда занесло последних выживших со «Звезды» — в это он поверить не мог и намеревался постепенно докопаться до правды.
Роса энергично замолотила в дверь.
— Дед! Дед! Мы пришли!
— Ну так заходите, чего там топчетесь? — скрипуче ответили изнутри. Роса закатила глаза, раздраженно вздохнула и толкнула дверь. Гости вошли.
Стаса, старого и побитого жизнью вояку, трудно было чем-либо удивить, но жилищу «деда», как и самому обитателю, это удалось всецело. Меньше всего Кот ожидал увидеть за порогом комнаты интерьер в духе «домик любимой бабушки»: пёстрый коврик на полу, кресло-качалку, ветхий деревянный комод, покрытый чистенькой скатеркой. Напротив кресла — длинный диван, обитый красной тканью. Все немножко пыльное, но вполне уютное. Не хватало только фиалки на окне, но, наверное, не позволял климат.
Хозяин комнаты и в самом деле оказался крепким еще стариком. От подслеповато прищуренных глаз разбегались веселые лучики морщин, придававшие всему лицу хитрое выражение. Взгляд был цепким и неприятно проницательным.