***
Иви стояла на ушах с самого утра. Проснувшись ни свет ни заря, она успела сбегать к тетке Груше, получить от нее кусок капустного пирога и кучу советов, как вести себя в лесу, потом забежать разбудить Стаса и огорошить его новостью, что они с Росой идут смотреть на медведей. Это оказалось серьезным просчетом, потому что Кот вцепился в нее клещом и не успокоился, пока не выяснил всех деталей и не убедился, что поход более-менее безопасен.
— Я тебя не для того тащил из космоса, чтобы тебя волки сожрали, — бескомпромиссно заявил он на ее робкие возражения о том, что она уже взрослая и может сама за себя отвечать.
Вообще-то ей было очень приятно, что Стас о ней заботится и тревожится, но не сегодня. Этим утром все ее мысли занимала сказочная тайга за порогом. Выйди за ворота — и окунешься в волшебный мир загадочных следов на лесной тропинке и молчаливых ветвей под грузом белейшего снега.
Роса была ее проводником в этом новом мире. Она уверенно шла вперед, показывая дорогу, объясняла, где чей след, какой куда ведет и как отличить заячий от волчьего. Научила, как наломать веток, чтобы с комфортом посидеть и попить чайку из термоса тети Груши. Иви была вне себя от восторга. Некоторые затруднения вызвали лыжи, в последний раз она стояла на них еще в школе. Но кое-как навык вспомнился. Прогулка пошла легче.
В обмен она рассказывала лесной обитательнице про трассы, мосты и небоскребы вечной и прекрасной Истрине, древней и величественной столицы Севера. Росу удивляло каждое слово — так же, как саму Иви в лесу. Она знать не знала даже о таких отнюдь не новых изобретениях, как стиральная машина, языковой модуль или мультикухня, которая позволяла не тратить время на готовку. Конечно, за последние годы в том, что касается мирной и комфортной жизни, технологии почти не продвинулись вперед, все ресурсы уходили на повышение оборонной и наступательной мощи государства. Но иногда и легкой промышленности что-то перепадало.
— Почему ты не уедешь отсюда? — спросила Иветта, когда они остановились на берегу замерзшего ручья, чтобы передохнуть. — Здесь неподалеку должны быть города. Небольшие, но есть же!
— А зачем? — собеседница, казалось, не поняла самой сути вопроса и только недоуменно взглянула на Иви. — Зачем же мне в город? Тут я лесная хозяйка, все знаю, все разумею. А там буду очередной деревенской дурочкой. Очень надо.
Иви пришлось согласиться, что зерно истины в словах Росы есть.
Девушки шли дальше, болтая о том, о сем. Иви рассказывала про станцию, про молчаливые звезды в темной пустоте космоса, про прекрасную голубую планету. Но очень скоро Иветте пришлось воочию убедиться, что все ее знания образованного и технически подкованного человека гроша ломаного не стоят в великой тайге, что окружала их сейчас.
Она шла чуть впереди, весело рассказывая очередную историйку из учебной жизни:
— И вот вбегает в комнату ректор, глаза дикие, смотрит на нас и не видит. Кричит: «Кто это сделал?! Отчислю! Образцу три сотни лет, а вы!..» И тут замечает, что мы все стоим кто в одеяле, кто как был — в пижаме, одна девушка только из душа и из одежды на ней одно полотенце. И растерянно так: «Это что, женское общежитие, да?»
Иви замолчала, чтобы перевести дыхание, и только тут заметила, что ее, мягко говоря, не слушают. Роса стояла десятью шагами позади и выражение лица у нее было — ну точь-в-точь, как когда рассказываешь шутейку про кого-нибудь из преподавателей, а остальные уже видят, что он стоит за спиной и внимательно слушает.
«Но ректора же там не может быть? Не может же?..»
После всех происшествий, сильно выходящих за рамки нормальной жизни, Иви уже ни в чем не была уверена на сто процентов.
— Подруга… Ты только не дергайся. И не шуми. Тебе надо очень быстро и очень, очень тихо подойти ко мне. Очень. Тихо.
Иви не помнила, чтобы видела Росу серьезной — особенно такой, как сейчас. Поэтому она даже не стала задавать естественной для своей любознательной натуры «почемучек», а просто быстро пошла к подруге, изо всех сил стараясь не шуметь. Как только она достигла места, где ее ждала Роса, та развернулась и стремительно заскользила на лыжах между деревьев прочь от того места, где раньше стояла Иви. Все молча, без каких-либо объяснений. Иви пришлось последовать за ней.
Когда они удалились на достаточное, по мнению Росы, расстояние, та остановилась, шумно выдохнула и повернулась к умирающей от любопытства Иветте.
— Смотри… Нет, левее… Еще левее… Да куда же ты смотришь, косая, вон, видишь, большая сосна?
Иви честно старалась найти большую сосну. По ее мнению, все деревья в этом лесу выглядели, как большие сосны, но она ни за что не сказала бы этого вслух: Роса бы засмеяла до смерти. Наконец, Роса просто взяла ее за подбородок и повернула в нужном направлении. Иви увидела, в самом деле, большую сосну, а вокруг нее — что-то вроде здоровенного сугроба. Снег местами был не слепяще-белым, как везде вокруг, а каким-то желтоватым.
— Видишь желтый снег? — прошептала Роса. — Это от дыхания медведя.
— Медв… — Иви подпрыгнула на месте. — Там медведь?!
— Да. Там берлога. Ты ему чуть на ухо не наступила.
Как только прошел первый испуг, в Иви возобладал исследователь.
— А можно на него посмотреть? Ну хоть краешком глаза!
— Сдурела? Проснется — будет плохо всем. И нам, и ему. Колонии шатун в окрестностях вовсе не нужен.
— А ему-то почему?
— Они, медведи, раз уж проснулись, больше не заснут. А до весны-то далече. Питаться ему чем? Нечем. Вот и бродит злой от голода медведь по лесу, шатается. Оттого и шатун. Такие до весны редко доживают. Мишку пожалей.
— Тогда пойдем отсюда скорее, чтобы не разбудить!
Это предложение Роса поддержала всецело. Девушки заторопились прочь, обходя опасное место. Но не прошло и десяти минут, как Роса снова остановилась и в этот раз поймала подружку за локоть.
— Что? Снова медведь?
— Тшш! Слушай!
Иви вслушалась. Не обладая острым слухом лесной жительницы, она была вынуждена напрячься, но и до нее долетели обрывки голосов. Говорили на незнакомом языке. Иви не понимала ни слова.
— Чужаки, — шепнула Роса. — Пошли отсюда скорее.
— Может, это свои? — Иви сразу подумала о спасательной экспедиции.
— Нет. Сперва прячемся, потом думаем, друг или враг. Закон леса.
Когда через мгновение между деревьев замелькали ржаво-горчичные мундиры, стало очевидно, что Роса была права. Но было уже поздно. С громкими возгласами чужаки устремились к девушкам. Не тратя ни секунды, Роса схватила Иви за локоть и толкнула в противоположном направлении. Началась погоня.