Офицер остановился в паре шагов от девушек и что-то спросил на своем мяукающем языке. Вопрос остался непонятым: Иви вражеского языка, конечно, не учила. Воюющие стороны вообще неохотно допускали культурный обмен, справедливо опасаясь перебежчиков и «братания в окопах». Как буквально, так и в переносном смысле. Про Росу и речи не шло. Прочитав на непонимающих лицах девушек ответ, офицер раздраженно обернулся к сопровождающему, что-то мяукнул опять. Парень, спохватившись, начал переводить:
— Кто такие? Что здесь делаете?
— Живем мы тут, — мрачно буркнула Роса, косясь на недружелюбные стволы автоматов в руках окруживших их солдат. Иви закономерно забеспокоилась, не ляпнет ли бойкая подруга что-нибудь такое, после чего их обоих здесь и закопают в сугробе, но Роса, хоть и отличалась скверным характером, дурой не была.
— Имена?
— Я Роса, это Ива, — Немари и рта не успела раскрыть, а подруга уже ответила за себя и за нее. Иви на мгновение опешила, а потом поняла: действительно, с нее бы сталось машинально назваться полным именем и выдать себя с головой.
— Фамилии?
— Откуда у нас фамилии, мы ж в тайге растем, веники вяжем, лаптем щи хлебаем, — не удержалась Роса. Иви внутренне сжалась, но офицер выслушал и только фыркнул. Казалось, ответ его в целом удовлетворил.
— Два дня назад неподалеку отсюда сел самолет ВВС Севера. Где пилот?
— Какой еще пилот, дядь? Тут позавчера метель была страшная. Идите, откапывайте своего пилота.
«Валькирия! Откуда они про нее узнали?»
Иви вспомнила, как на импровизированном допросе-беседе, который устроил им властитель этих краев, Ольга рассказывала, как покинула армию. Немари скорее бы ждала визита своих, северных войск, но первыми, как видно, оказались все-таки южане.
— Машина пуста, трупа нет. Где пилот?
— Дядь, мы уже неделю в тайге. Охотники мы, — Роса беззаботно помахала в воздухе ружьем, заставив автоматчиков нервно вздрогнуть. — Не знаем ни про каких пилотов.
— Тогда веди к тому, кто знает.
Возражения Росы были немедленно пресечены все теми же солдатами. Иви, не сводившая глаз с лица подруги, увидела, как та, на секунду о чем-то задумавшись, задорно вздернула нос:
— Ну хорошо! Пошли, познакомлю вас кое с кем!
— Вы идете вперед. И без шуточек.
— Да не вопрос, дядь, — беззаботно насвистывая, Роса заскользила между деревьев, не слишком торопясь. Иви, не заметившая никаких причин для радости, двинулась следом. Вся рыжая группа — за ними.
Внезапно Иви поняла, куда они идут. Они возвращались по своим же следам. С точки зрения южан это должно было выглядеть логично — они двигались к дому. Но Иви вспомнила, где именно лежал путь. Роса ходко летела прямо к желтым следам у особенно большого сугроба под старой елью. Иви оставалось только держаться поближе и надеяться, что лесная волшебница знает свои владения.
Медведь появился внезапно: худой, недовольно ворчащий и очень быстрый. Слишком быстрый для зверя, который только что глубоко спал. Может быть, девочки потревожили его еще в первый раз, а уж топот отряда взбесил окончательно. Южане шли плотным строем, насколько позволяли деревья — скорее, даже, скученно. Это их и подвело. Озлобленный медведь ворвался прямо в центр построения, сразу лишив солдат возможности стрелять без риска попасть в своих же. Началась суматоха. Верещал офицер, оставшийся на относительно безопасной дистанции, орали бойцы, хлопали одиночные выстрелы. Ревел медведь.
Всю эту какофонию Иви слышала краем уха, удирая изо всех сил вслед за не теряющей времени Росой. В суматохе они смогли отбежать на достаточное расстояние, прежде чем их вообще хватились. Пока южане разобрались с несчастным мишкой — Иви искренне жалела его, хоть и понимала, что он их спас, — девушки уже были достаточно далеко. Но останавливаться было нельзя — четкие следы лыж на снегу не позволили бы погоне заблудиться и неизбежно привели к беглянкам.
— Что делать? — Иви, задыхаясь, схватила Росу за рукав, вынуждая остановиться. Подруга, на зависть, была свежа, легка и даже, казалось, не вспотела. — Тут есть какое-нибудь… Ну, куда-нибудь мы можем спрятаться?
— Куда? В лисью нору? Пошли домой, и быстро. Если успеем, предупредим там мужиков, чтоб готовились.
— Они же по нашим следам придут!
— Они в любом случае придут. Самолет вашей Валькирии нашли, уж колонию-то разыщут как-нибудь. А мы можем только приготовиться к встрече.