***
13:36 по планетарному времени, 05.01
4024 год
Станция «Полярная Звезда»
Стас понял, что что-то не так (всё не так!), как только увидел махину, медленно вползающую в ворота. Почему никого из группы сопровождения не осталось, а транспорт цел? Почему из него никто не спешит выйти? Зачем кто-то вообще напал на конвой? Кому по зубам такие машины?
Он быстро окинул взглядом окружающее пространство, встревоженные лица, суетливо бегающих людей (и где командир станции в такой момент?). Решив не рисковать, присел за одну из машин и аккуратно выглянул. Реальных поводов паниковать он не видел, но все же гулкая сирена «ОПАСНОСТЬ» уже ревела в голове, перехватывая контроль над телом. Поймал удивленный донельзя взгляд… Как же её звали, ту девчонку? Инес? Ивонна? Ирика… Сраные имена на И! Махнул ей рукой — «садись! Садись!» Та машинально присела прежде, чем поняла, что делает.
В следующую секунду — Стас еще успел обернуться — транспорт раскрылся стальными лепестками наружу, подобно цветку. Мир окрасился алым и оранжевым, ударил по глазам, заставил вжаться в пол. Следом пришел звук — воздух запел какофонией скрежета и гула. Казалось, сама станция кричала, разрываясь на куски. А потом все исчезло.
Глава 2
13:36 по планетарному времени, 05.01
4024 год
Станция «Полярная Звезда»
Станислав открыл глаза и уперся взглядом в настойчиво загораживающую поле зрения стальную плиту. На покореженной поверхности еще можно было прочесть несколько букв — остатки названия транспорта, чьи осколки усеивали то, что осталось от ангара после взрыва. Приходилось признать, что в этот раз снова повезло — край плиты находился в неприятной близости от ног. Он кое-как поднялся — сильно болела голова, которой он приложился об стену, но головокружения и тошноты не было, а значит, оставался шанс, что обошлось без сотрясения мозга. Дышать было трудно — клубы удушливого дыма ползли по помещению, щипали глаза. Добравшись до края плиты, он выглянул за неё.
В лицо ударил жар плавящегося ангара. Горела пока только та часть, в которой произошел взрыв, но машины стояли очень плотно — для экономии места. Скоро на «Звезде» не останется ни единого целого корабля. Эта мысль заставила его действовать.
В большей части помещений станции обязательно был стенд с кислородными масками, похожими на медицинские, но из более прочных материалов и с запасом кислорода. Такой же обнаружился в двух метрах от Стаса. Кое-как добравшись туда, он нацепил маску, прикрыл лицо рукой и обернулся в сторону пламени. Там находился выход. А покидать станцию надо было немедленно. Сколько он провалялся без сознания? Минуту? Больше? Могла «Звезда» сойти с орбиты при таком взрыве? Стас точно не знал, но допускал такую возможность. Проверять её практически не хотелось. Да и потом, как долго выдержат плавящиеся створки ангара? Разгерметизация — не то, что Кот хотел встретить без скафандра.
Собравшись с духом — времени на то, чтобы долго раскачиваться, не было, — Стас двинулся в огонь. Щурясь от едкого дыма, он побежал к машинам, едва видным в мареве раскаленного воздуха и пламени. Споткнулся обо что-то мягкое, едва не упал. Кинул быстрый взгляд — что такое? И замер. Под ногами лежала девочка-техник, та самая, которая накануне так твердо отстаивала свою надежду на мирную жизнь. «Иветта!» — запоздало вспомнил Кот. «Вот он, твой мир».
Что делать? Разум человека, побывавшего не в одной передряге, подсказывал не глупить и бежать дальше: огонь разгорался. Но что-то, расположенное глубже рассудка, заставляло медлить. Ещё немного — и рассыпавшиеся по полу русые волосы вспыхнут факелом, не оставив и следа от милой мордашки Иветты. И будет уже неважно, придет помощь через минуту или через час.
У Стаса не было детей. И едва ли они появились бы в будущем. Но в момент, когда он наклонился, чтобы поднять девочку и взвалить на плечо, он ближе всего за свою жизнь подобрался к пониманию отцовства.
Перед глазами вырос знакомый серебристый силуэт. Стас сразу знал, куда бежать. На всей станции только одна машина узнала бы его без идентификационных карт и распознавания личности. Истребитель Малахита. В любую такую птичку был встроен перечень генетических данных каждого, кто когда-либо обучался в Республике на пилота. Это давало возможность прямо в бою принять управление чужой машиной, если с ее хозяином что-то случалось или он не мог продолжать действовать. Прямо на пульте управления выдвигался маленький шип: достаточно уколоть палец, и система корабля считает нужные данные из крови. Умельцы с «Полярной Звезды», конечно, понимали, для чего эта игла, и наверняка экспериментировали с составом крови, но аппарат упорно отзывался только на владельца.