И в этих, ещё не до конца определившихся чувствах и в этой явной привязанности к двум Д и была проблема - Ри обязана была уйти с земель Диа. Обязана была отыскать родителей. Потому как когда-нибудь спираль времени дойдёт до своей конечной точки. Когда-нибудь, если Рита не поторопится, ей станет очень больно.
Вот она - плата за привилегии, что даёт метка. Плата за власть и возможность навязывать собственные правила. Витиеватое родимое пятно, с годами разрастающееся от запястья в сторону сердца. И вместе с тем нечто большее, чем просто тёмная вязь и возможность смотреть на всех свысока. Материнское благословение, магия и связь всего рода - вот, чем на самом деле была метка.
В книгах, что нашла Рита в библиотеке и башне особняка неоднократно упоминалась старая легенда о происхождении метки. По преданию в давние времена, когда магия только зарождалась в мире, ею награждались самые выдающиеся семьи. Награждались самой Благой Матерью за верность ей и великие деяния на благо людей. А вместе с вязью к членам семей приходила одна из стихий и умение колдовать. Во благо Матери, разумеется, и только с мыслями о ней.
В учебнике, что подал Денни, витиевато упоминалось ещё кое-что важное: каждая из благословлённых семей могла пользоваться силой лишь одной стихии. И чем дольше семья хранила верность этой стихии, тем сильнее становилась дозволенная магия. С помескам выходило сложнее - дитя, рождённое от двух благословлённых колдунов разных видов, мог вообще не получить никаких сил. Но даже если имел доступ к одной из стихий, колдовал в разы слабее, чем родители.
Шли годы. Благословлённые семьи расширялись, смешивались, а то и вовсе распадались на разные кланы. Один из ныне ушедших в посмертные подземелья Охрона императоров, возвёл метку в культ, сделал её отличием аристократии, убрав таким образом немало своих менее удачливых противников.
Но наследие и жажда быть избранным Благой Матерью остались. Каких только браков не совершалось ради за получения вязи, на какие только ухищрения не шли люди, чтобы стать частью дворянской верхушки... Владельцами метки теперь становились не достойнейшие, а те, кому посчастливилось родиться в "нужной" семье. Всё больше людей теряло уважение и трепет перед божьим благословением и использовало дарованную власть для собственных нужд. Вынуждая Благую Матерь в какой-то момент обернуть благословение в проклятье - если не желают люди быть достойными для неё, то пусть по стараются быть таковыми для самих себя.
Количество дворян в одночасье сократилось. Каждый, кто запятнал свою совесть хотя бы одним ужасным поступком (будь то убийство, предательство, измена... ), мгновенно и крайне болезненно потерял метку. И так продолжалось до сих пор.
Из небытия вернулся древний ритуал, связующий каждого члена семьи с его родом и доказывающего, что этот человек достоин быть в этой семье. Сыновей, как наследников фамилии, "привязывали" к семье рано - практически всех до 14-15 лет. Дочерей гораздо позже. Ведь девушки уходили из родного дома в другой, где становились уже его частью. Но так или иначе, ритуал проводили до окончательного проявления метки, т.е. до 20 лет. Дальше - медленный и очень болезненный процесс исчезания вязи, длящийся не меньше года и нередко заканчивающийся смертью. Если ты не можешь быть достойным своей семьи, зачем тебе жить вне её?
Рита никогда не знала даты своего рождения, а уход ещё одного года всегда отсчитывала в День летнего солнцестояния. До прощания с пятнадцатым годом жизни оставалась меньше полугода, а на поиски семьи - меньше четырёх.
**
Закутавшись в оставленный именно для этой цели плед, Рита сидела на единственном подоконнике единственной в усадьбе башни и с наслаждением следила за падающим за окном снегом. Там, в доме, было тепло, горели дрова в широких каминах, бежала горячая вода по трубам в стенах, а ещё пылала печь на кухне, готовясь выдать ароматный ужин.
Но в башне поселились холод и одиночество - в самый раз для уставшей от потрясений и запутанной жизни девушки. Семья Мориэ ещё утром отбыла навестить каких-то соседей, так что Риту никто не искал и не тревожил.
В руках служанка держала перо с давно уже высохшими чернилами на кончике и несколько криво исписанных листов - не то письмо для Денни, не то инструкция для самой себя с причинами, почему именно теперь необходимо покинуть по странному гостеприимный дом Диа.
Главной причиной, конечно же, быв Арчи. Со всей этой глупой борьбой с виконтом, Рита практически заставила себя отодвинуть в глубину сознания мысли о раненном и пленённом брате. Нет, разумеется, желание броситься на поиски родного человека "вот прямо сейчас" не отпускали девушку не на секунду с той самой ночи, когда она очнулась в объятиях Денни. А уж теперь, когда Саураникус ей не грозил...