Неловко держась за луку седла раненой рукой, дворянин спрыгнул на землю рядом с Ритой и преградил её дорогу.
- И куда ты собралась? - процедил он, едва сдерживая раздражение.
- Подальше отсюда, - бесцветным голосом ответила бывшая служанка и попыталась обойти дворянина. Попыталась тщетно - Денни тут же её перехватил и прижал к себе.
- Малышка, не нужно, не уходи.
Девушка грустно улыбнулась и без единого слова попыталась высвободиться. Дворянин сжал сильнее, наклонился и нежно коснулся губами губ Риты. Это, наконец, вернуло ей чувства.
- После того, как я спала с твоим братом, твои поцелуи кажутся такими... детскими.
Рита хотела сделать юноше больно и у неё это получилось. Денни дёрнулся, как от пощёчины, но объятий не разжал.
- Ты не спала с ним! - глухо прорычал он.
- Откуда тебе знать? - губы Риты изогнулись в зловещей усмешке, - Из-за метки? Так Дарион научил меня, как сохранить её, но делать всё, что захочется.
- Рита, прекрати! - Денни посильнее тряхнул девушку, но убрать усмешку с её лица это, конечно, не помогло, - Я знаю, что между вами ничего не было.
- Так откуда?
- Я тебе верю!
- Веришь? Что-то изменилось за прошедшую ночь?
- Рит...
Девушка вздохнула, успокаиваясь, и почти ровным голосом произнесла:
- Отпусти меня, пожалуйста. Я всё равно уйду, как бы долго и сильно вы с Дарионом меня не удерживали. Я уйду и ничто мне не помешает.
И Денни отпустил. Отошёл в сторону, скривившись от боли забрался на коня и кивнул.
- Иди.
Рита сделала один шаг, другой. Поняла, что её не преследуют, и пошла быстрее. Катящиеся по щекам слёзы не останавливала. Зачем? Наверняка, они когда-нибудь прекратятся.
Девушка не прошла и двух десятков шагов, когда вдруг потеряла опору под ногами и оказалась в седле дворянина.
- Передумал? - злорадно спросила она, но ответа не получила.
Денни удивил её и дальше, свернув на развилке не к особняку, а к Ротвурду. Город они проехали насквозь, остановившись только у храма. Рита попыталась было спросить, что задумал дворянин, но тот лишь шикнул на неё, снял с седла и повёл внутрь здания.
В храме Рита была неоднократно, но всё равно залюбовалась светлым и открытым внутренним убранством: колоннадой белого мрамора, мозаичными окнами с картинами, посвящёнными Дарам Благой Матери и её же Каре, и высокой статуей пресветлой, под вытянутые руки которой Денни и привёл девушку. - Что ты задумал? - прошептала Рита, но опять не получила ответа. Денни, плохо скрывая так и рвущуюся наружу улыбку, взял обе ладошки беглянки в свои и громко проговорил, обращаясь к статуе и пресветлой одновременно: - Перед ликом Благой Матери я, Денниэл Мориэ, называю эту девушку своей невестой, чтобы ровно через четыре декады назвать её своей женой. Невесть как на пальце совсем онемевшей Риты очутились тоненькое золотое колечко с жёлтым топазом. Руки Денни стали такими горячими, а губы - так волнующе близкими... - Теперь ты мне веришь? - спросил дворянин, когда пара вышла на залитые солнцем ступени храма. Риту, напротив, душили совсем другие эмоции. Как он мог не спросить её? Взял, и решил всё за двоих! А если она зареклась после первой своей помолвки когда-либо выходить замуж? Что, если она до сих пор боится? Ведь он знал! Знал обо всём! И всё равно сделал... Когда ярость и обида готовы были выплеснуться через край, Денни, так и не выпустивший пальчиков Риты из своей руки, легонько коснулся губами кожи рядом с кольцом и тихо спросил: - Ты ведь согласна? Ты ведь тоже любишь меня? И Рите ничего не оставалось, как счастливо рассмеяться и уверенно кивнуть.
В усадьбу они ехали так медленно, что пешком - и то вышло бы быстрее. - Ты сумасшедший, ты знаешь об этом? И твоя мать ни за что не позволит нам пожениться... - Всё будет хорошо. И матушка согласится, когда увидит твою метку. Рита заёрзала в седле, пытаясь обернуться и посмотреть в глаза дворянина - Денни, как ты можешь быть столь наивным? Она наверняка имеет на тебя не меньшие планы, чем на Ди... - Рит? - М? - Ты меня любишь? - Да. Признаться оказалось удивительно легко. - Ты мне веришь? - Д-да. В этот раз кивок дался тяжелее. - Тогда просто доверься мне и не думай ни о чём. Я всё устрою. Рита чувствовала, что впереди настоящая буря, которую не способна остановить ни одна метка, но всё равно доверилась любимому и в особняк вошла с ним под руку.
Помолвка продлилась ровно два дня. Но, можно сказать, что прошло всё более ли менее спокойно.
Когда Тереза Мориэ узнала о планах своего младшего сына, крик стоял вовсе не до императорского дворца, а всего лишь на пару близлежащих губерний. И неурожай на ближайшие год-два был гарантирован - в общей сложности н особенно крупные потери.