- Твоей матушке отчего-то вздумалось, что рядом со мной ей прохладнее. Еле ускользнула! - объяснила своё опоздание девушка, растягиваясь на траве.
- Она не так уж и неправа, верно? - вопросительно прищурился Денни, усаживаясь рядом.
- О чём это ты?
- Сама знаешь. Ты, кстати, обещала показать мне.
- Не обещала, а упомянула, что это возможно, - парировала девушка.
- Ты стала слишком хитро управляться со словами, - вздохнул в ответ дворянин, Не стоило давать тебе все те прекрасные книги. Пожалуй, теперь перестану. Тем более, что впрок они тебе не идут.
Высказавшись, Денни принял самый невинный вид и поднял глаза к небу. Но быстро получил тычок в спину, делано рассердился и принялся щекотать тут же взвизгнувшую девушку.
- Рит, пожалуйста, - проговорил он, когда оба отсмеялись, - Времени осталось совсем чуть. Через час меня ждут на ужин с этим скучнейшим учёным субъектом, а уже завтра я уезжаю.
- Тебе же нравился господин Зиртан... - начала было Рита, но её тут же перебили.
- Нравился, пока не стал оспаривать прописные истины. А ты увиливаешь. И это мне тоже совершенно раздражает.
Раздражает, значит? Вот как?
Рассерженно встрепенувшись, Рита вскочила с травы, одёрнула платье и собралась уйти. Но остановилась, услышав собственные слова из уст друга.
- «Я доверяю только тебе». Помнишь, ты сама говорила мне это? Доверяю только тебе. Ты врала? Ах, нет! Как это сейчас говорят? Лукавила! Ради, ну не знаю, хороших книг, например...
- Глупости говоришь, - обиженно сказала девушка, возвращаясь на покинутое место, - Знаешь, что правда, и пользуешься.
- Неужели? - скривился Денни.
- Да, - уверенно ответила Рита, - И помимо тебя я доверяю ещё Делайле.
На такое утверждение юноша только фыркнул.
- Вот уж точно: Ди сейчас можно доверять, как никогда! Она настолько поглощена своим тайным воздыхателем, что вообще не заметит, что её говорят и о чём спрашивают.
Денни на мгновение обнял девушку, а затем пообещал:
- Я никогда тебя не предам. А теперь показывай!
- Хорошо, - неуверенно протянула Рита, добавив, - Но у меня всё ещё плохо выходит...
- Увиливаешь.
- Да-да, прости...
Усевшись поудобнее, Рита закрыла глаза, выпрямилась и поднесла руки к сердцу. Несколько минут ничего не происходило. Денни, сперва опасающийся пропустить что-то важное, расслабился и начал изучать подругу. За нескладную фигуру, высокий для её возраста рост и часто опущенные плечи многие обитатели особняка называли девушку дылдой. Другие клеймили невидимкой - за нередкое молчание и нелюдимость.
Но Денни за два года дружбы успел разговорить Риту, разглядеть и ум, и нежность и невероятно красивый, хоть и замкнутый внутренний мир в этой не особенно приглядной внешности. Но сейчас...
Сейчас перед ним сидела незнакомка. Прямая спина, расправленные плечи, изящные запястья, резко обострившееся лицо с тонкими чертами... Всё это делало Риту похожей на... равную. Уложить волосы, одеть в платье из дорогой материи - и вот, чистокровная дворянка, не особенно выделяющаяся среди сверстниц.
Пока Денни обдумывал внезапное открытие, с Ритой стали происходить, и без того странные, изменения. Девушка развела руки в изящном приглашающем жесте, запрокинула голову и прошептала в небо несколько коротких непонятных слов.
В ту же секунду на поляну со всех сторон налетел шквальный ветер. Пожжённая солнцем трава вздыбилась, словно шерсть рассерженного зверя, деревья опасно накренились, по земле вихрем понеслась прошлогодняя листва. Но в центре поляны, там, где сидели друзья, воздух по прежнему был недвижим.
Когда ветряное буйство достигло пика, девушка опустила голову, открыла затянутые слепой белизной глаза и чётко произнесла.
- Ты прав. У меня есть метка, - и без чувств опустилась на землю.
Ветер стих ещё через мгновение.
***
Зима 767-768 года.
- Денни! - Делайла, счастливо смеясь, повисла на шее кузена, - Наконец-то ты приехал!
- Ди! Ди, задушишь! - улыбнувшись. молодой человек с лёгкостью оторвал от себя обрадованную сестру, - Где она?
- Кто?
- Рита! Кто ж ещё? Я привёз ей подарок... Книгу... Подожди, ты же предупредила её, что я возвращаюсь на день раньше?
- Прости... - по лицу девушки за одно мгновение пронеслись паника, вина и решимость, - Я сейчас её позову! Только не уходи!
Последние слова донеслись уже далеко из коридора. Вот же торопыга!
Денни поставил на столик запечатанную серебристую коробку и пододвинул её к самому краю - чтобы Рита при входе сразу её заметила. Денни ожидал совсем другого приёма, но получается даже лучше - сюрприз с приездом и сюрприз с подарком.