Когда девушка появилась в Эрбозе - наивно мечтающая о скором счастье, преисполненная надежд - она и подумать не могла, что так надолго задержится здесь. В её фантазиях Денни, если не ждал любимую в заброшенном домике, то уж точно появлялся на следующее утро. Или на следующее. Или ещё через одно...
А теперь помешала распутица на дорогах (хотя дилижансы проходили через город с завидным постоянством). Или проливные дожди. Да и потом, что ему делать здесь летом? Вот осенью, когда начнётся новый учебный год... Тогда он появится точно! Ведь учиться ему ещё не меньше двух лет!
Но вот прошли дожди, начала остывать от зноя земля, а зелень на изогнутых горных деревьях начала приобретать, едва заметную пока, желтизну. Эрбоз в одно осеннее утро заполнился шумными толпами вновь прибывших студентов. От дилижансов, повозок, телег и просто всадников разных благосостояний стало рябить в глазах. Город проснулся, ожил и преобразился.
Но от любимого Риты так и не было никаких известий.
Не помогали и письма. И если с отправленными в особняк Диа всё было понятно, то отчего не отвечала Делайла? Неужели подруга поверила во всю ту ложь, что наплела виконтесса?!
Одновременно с попытками связаться с Денни Рита пыталась отыскать и цирк Саураникуса - девушка до дрожи боялась, что не успеет спасти брата. Но бродячие артисты как сквозь землю провалились! Сколько бы Рита не расспрашивала останавливающихся в Эрбозе на ночлег путников, никто давно не слышал о цирке.
Но Рита было страшно оставить надежду - ведь больше её ничего не оставалось.
В студенческой столице девушка удивительно быстро нашла работу в придорожной таверне, но условилась с хозяйкой, что будет помогать только в утренние и дневные часы. Никаких вечеров! Пусть даже так она теряла большую часть оплаты. Достаточно с неё омерзительных чужих прикосновений и липких объятий!
Тогда же, в конце весны, оказалось, что на лето из Эрбоза уезжают только дворяне. Дети же помещиков и ремесленников чаще всего оставались в гимназиях и пансионатах и работали на благо города. А по вечерам нередко захаживали в прохладную таверну.
Так Рита и познакомилась с Брауром. Внимание старших юношей её всегда смущало и злило одновременно, а нескладный школяр-одиночка с большими чёрными глазами, вечно взъерошенными волосами и доверчивым взглядом сразу понравился одинокой девушке. За лето они сдружились, а к их крошечной компании присоединились Близнецы. Ребят пленила эта обычно молчаливая, но улыбчивая странница, разговаривающая с ними на равных и рассуждающая так здраво, что совсем не ожидаешь от девчонки.
Рите же было легко среди студентов-ровесников. Да и потом, они приносили столько новостей и умели раздобыть любую из книг из пансионатных или университетской библиотеках. Чаще всего девушка просила поискать семейные книги с подробными описаниями метки каждого рода. Но таких за всё время нашлось только две - старинных и совсем без иллюстраций.
Кажется, даже Благая Матерь не хотела, чтобы Рита нашла семью или людей, которых любила.
- Вот почему мне так не везёт? - покончив с очередным «магическим» спором, завёл свою обычную горестную песнь Браур, - Чем я нехорош?
Ответа он, понятное дело, не ожидал, а «страдал» исключительно от скуки и нежелания идти обратно в нелюбимую гимназию. Но именно сегодня его привычный риторический вопрос нарвался на задумчивое раздражение Риты.
- Ты просто слишком правильный, - отстранённо проговорила девушка и снова углубилась в мысли о неясном будущем.
- Как это? - уставились на Риту три пары удивлённых глаз.
- Твой талант - редкое сокровище, - всё ещё не гляди ни на кого, объяснила девушка, - Тебе бы чуточку наглости и научиться не шаркать при ходьбе, и ты бы смог заполучить всё, что захочешь. Но нет. Ты для этого слишком правильный, мягкий и нерешительный. И на вряд ли пойдёшь на обман, предательство и подлость... Я на это очень надеюсь...
Последние слова она произнесла совсем тихо и такой грустью, что воспрянувшему было духом Брауру внезапно стало очень стыдно.
- Темнеет, - поёжилась Рита, - Пора мне...
Вот откуда в её речах столько горечи и злобы? Зачем она обидела единственного в этом городе человека, которого по-настоящем могла назвать другом? Зачем открыла правду, обнадёжила и тут же укорила за желания, на которые сама же и натолкнула? Она хотела видеть его в будущем хорошим, честным, искренним человеком. И сама же всё разрушила, толкнув к пропасти, из которой «вырастают» такие, как Дарион и Саураникус.
Глупая девчонка! Ничего ты не смыслишь в людях!
И Денни ты не нужна!