Это она дура!
Дура! Дура! Пустоголовая идиотка! Нужно было рассказать ему, объяснить...
Может, ещё не поздно?
Рита внезапно подскочила и бросилась к двери, едва не сбив с ног степенно вышагивающего горца. Путанно извинившись, она пропустила вперёд мужчину, а после бегом помчалась по тёмным холодным улицам. Гимназия, где учился Браур, находилась далековато, но девушка надеялась догнать друга на полпути. Догнать и всё объяснить. Объяснить так, чтобы он обязательно понял и простил её, дурёху.
Нужные слова уже сами выстроились в голове Риты, когда она выскочила из-за очередного угла и чуть не вскрикнула от ужаса. Браур безвольно висел на руках трёх высоченных парней в ученической форме Академии, а на его лицо раз за разом опускался кулак тяжело дышащего Сартра.
- Ну, тварь! Будешь ещё чужих девок уводить? - хохотали студенты, поправляя тело юноши, чтобы Сартру было удобнее его бить.
Рита не сомневалась не секунды. На место ужаса пришла решимость. Одна против четверых? Да плевать! Браура она не потеряет!
Ишь, как хохочут... Ну да ничего, сейчас перестанут.
Девушка ощутила, как знакомо подчиняется ветер, а после, поддавшись интуиции, нежно позвала чужое дыхание к себе. Сартр рывком схватился за горло, не в силах сделать ни одного вздоха. Браур повалился на землю - держащие его студенты мало отличались от своего главаря - лица их покраснели, глаза беспорядочно пялились в темноту, пальцы скребли по горлу.
Когда упал самый слабый из них, Рита собралась было вернуть чужое дыхание, но поняла, что не может этого сделать. Страх перед близкой болью-откатом оглушил её с такой силой, что всё остальное скукожилось и спряталось в глубине сознания.
Благая Матерь! Что же с ней? Они же умрут!
Мысль о Покровительнице помогла прийти в себя. Рита со всхлипом отпустила чужое дыхание и тяжело осела прямо в дорожную грязь. В этот раз, к огромной обиде девушки, сознание и не думало уплывать - метка жгла нещадно, распространяя боль и слабость по всему телу. Рита трясущейся рукой распустила шнуровку на рукаве и, боясь увидеть самое ужасное, вгляделась в родовую вязь.
- Они бы убили его... Я должна была помочь, - шептала она, не переставая, - Должна была...
Метка, будто услышав, начала остывать и возвращаться к своему обычному виду.
Дрожа всем телом, с усилием пробиваясь сквозь подступающую дурноту, Рита мысленно потянулась к лежащим поодаль мальчишкам - живы ли? Живы... Но помимо пятерых студентов девушка внезапно обнаружила поблизости Близнецов и ещё кого-то. Ещё чьё-то любопытство и удивление. Рита потянулась к незнакомцу, но потеряла сознание прежде, чем успела что-либо понять.
Подбежавшие через секунду братья Цатеж тоже не заметили седого горца, с интересом наблюдавшего всю стычку с крыши одной из соседних крыш.
**
Время летело, словно ветер в конце зимы.
Вот уже осыпалось и почернело золото с деревьев. Вот уже ниже опустилось небо. Вот уже Сычевая гряда, подтверждая своё название, и вправду стала походить на стаю замёрзших птиц, жмущихся друг к другу. Жители Эрбоза всё чаще поглядывали на горы, проверяли, хорошо ли утеплена крыша в сарае с животиной, да ворчали по утрам неизменное «А зима-то уже вот-вот».
Рита выпросила себе несколько дней и съездила в одну из горных деревушек, где пасли толстобрюхих овечек, а из их шерсти вязали удивительно тёплые шали и накидки. Из деревни девушка вернулась нагруженная подарками: Близнецам по паре толстых рукавиц разных цветов, себе - тёплое одеяло с пёстрым лоскутным узором да тяжёлый плащ с меховой оторочкой по краю, Брауру - широкий вязаный шарф: самое то, чтобы прятать лилово-жёлтые, никак не сходящие с лица синяки.
Браура всё ещё не выпускали из больничного крыла. Он сумел добиться посещения лекций, но и только-то. Близнецы каждый вечер приносили от него записки, а возвращались в гимназию с пространными ответами, на которые Рита иногда тратила не один час. В долгой переписке она аккуратно рассказала о своём прошлом, о тех человеческих монстрах, что встречала ранее и которые часто посещали её во снах. Браур старался поверить, но не мог: такие истории он должен был услышать лично.
В утро, когда на крыши Эрбоза начал падать первый в этом году снег, в таверну, неожиданно для такого времени, ворвались братья Цатеж. Помимо весьма урочного времени, когда город практически вымирает, была в их появлении и другая странность: Близнецы бережно придерживали едва бредущую между ними беременную девушку. Незнакомка выглядела совсем плохо: бледная, растрёпанная, с красными и припухшими от многих слёз глазами. Платье висело мешком, топорщась только в районе живота; куцый плащик совсем не грел, а плохонькие башмаки промокли и чавкали при каждом шаге.