Едва Рита закончила свою историю, лопнула какая-то невидимая доселе струна, и со слушателей спало державшее их оцепенение.
- Дааа! - в один голос воскликнули Близнецы.
- Рита, - осторожно коснулась до приютившей её девушки Марина.
- Я обещаю, что буду лучше них, - справившись с бурей мыслей, тихо пообещал Браур, - Я обещаю тебе.
Рита вытерла внезапно набежавшие слёзы и уверенно кивнула.
- Верю.
- После твоего рассказа мой будет таким жалким, - хмыкнула Марина, выбираясь из гнезда одеял и пробираясь к чугунку с горячей водой.
- И всё же? - тут же протянули свои кружки остальные.
- Ну... Если вы ещё недостаточно опечалены этим вечером...Мой отец весьма успешный и уважаемый в наших местах торговец. Я всегда была обещана сыну его компаньона. Вот только оба они такие мерзкие - и компаньон, и его отпрыск! Ужас! Я всё думала, как бы мне сбежать из-под венца или свадьбу расстроить. Да по-другому вышло... Матушка меня на один вечер служанкой пристроила в соседнее богатое имение. Там бал был, и гостей наехало немеряно. И сам барон тоже был. Он то мной и заинтересовался. Барон-то вдовый, и не старый ещё совсем. И красивый очень... Глаза у него... Тёмные, красивые. И руки сильные, - Марина опустила взгляд, погружаясь в собственные воспоминания, - Я когда поняла, что понесла, сразу ему в ноги кинулась. Да вот только сразу и не нужна стала.
В глазах беременной девушки снова заблестели слёзы, но в этот раз не горькие, а злые и сердите.
- Мама меня прятала, сколько могла. Мы так надеялись, что отец задержится в своей поездке и приедет не с ближайшим караваном, а со следующим. Даже придумали, что ребёночка нам на порог подбросили, а мы и оставили его. Да только не вышло ничего. Отец раньше вернулся, и не один, а с компаньоном и сыночком его. Скандал был... Из семьи выгнали...
Девушка всё же разрыдалась, уткнувшись в плечо подбежавшей Риты.
- Ничего-ничего, всё хорошо, - шептала та, - Теперь у тебя новая семья. Слышишь? Теперь мы твоя семья. Правда, ребята?
Мальчишки ошарашено закивала и замычали что-то одобряюще непонятное. Женские слёзы отчего-то превращали всех троих в бессмысленные соляные столбы.
Зима медленно вступала в свои права. Снег больше не таял, а покрывал всё, кроме расчищенных от сугробов улиц. В частые метели исчезали из видимости не только дома, но и огромные покровители-горы. Добраться в храм или академию в такие дни бвало невозможно, и храмовники напоминали горожанам о благочестии и справедливости долгим колокольным перезвоном, в снежной тишине звучавшим строго и очень печально.
Но в ясные дни город на долгие часы загорался не то рассветными, не то закатными лучами, которые, отражаясь от заснеженных скал, окрашивали морозное туманное марево в рыжие и розовые цвета.
Рита с удивлением поняла, что переносить холод в горах с таким сухим воздухом, что мороз можно попробовать на вкус, гораздо легче, чем во влажном и болотистом Ротвурде. Да и поминутно кашляющих «зимних больных» здесь почти не было.
Ребятам болезни не грозили вовсе - Марина оказалась не только прекрасной стряпухой, умеющей из самой крошечной рыбки приготовить вкуснейшую уху, но и знала несколько рецептов травяного чая и сбитня. А после них никто и не помыслил обзавестись кашлем или насморком.
- Как много рядом с тобой мужчин, - протянула в один из вечеров Марина.
- Мужчин? - Рита посмотрела на нежданную соседку удивлённо, - Ты про кого?
Марина мотнула головой в сторону «мужчин» и поплотнее укуталась в одеяло.
В печке жарко пылали дрова. В руке у беременной девушки остывал травяной настой, но Марина всё равно отчего-то мерзливо вздрагивала.
- Ты про ребят? - Рита удивилась ещё больше, - Они же друзья. Да и потом, они так... так... молоды...
Мужчины, стоя у стола, пытались мыть посуду, оставшуюся после сытного ужина. Впрочем, помывка наскучила им очень быстро, и трое друзей с жаром увлеклись новым спором - какая из магий будет более действенной для очищения грязных чугунков, и насколько сильным должен быть водный или воздушный напор, чтобы освободить их от скучной работы, но не раскатать при этом дом по брёвнышкам.
Марина согласно фыркнула и задала новый вопрос.
- Ну хорошо. А если бы они были старше? И не столь бесполезными?
- И что ты хочешь от меня услышать?
- Кого бы ты выбрала?
- Денни.
- Он тебя бросил, помнишь?
- Не бросил. Просто пока ещё не нашёл.
Девушки помолчали, думая каждая о своём и не замечая ничего вокруг.
- Думаешь, это правильно: верить в кого-то, кто, скорее всего, этого недостоин? - внезапно спросила Марина.
- Не знаю, - последовал искренний ответ, - Но если я перестану верить в Денни, я однозначно сойду с ума.