Ради этой серебристой коробочки, точнее, её содержимого, молодой человек пренебрёг учёбой непозволительные десятки часов: рассказывал, слушал, уговаривал. Даже подкупал. Но в итоге, к концу семестра, нужная книга была у него. Редкий экземпляр - трактат древнего воздушного мага с подробным описанием различных магических умений и уловок. Учитывая, что Денни видел летом перед отъездом в гимназию, Рите эта книга очень пригодится.
Интересно, рассказала ли девушка Делайле, и не придётся ли выдумывать для кузины какую-нибудь красивую сказку? Как бы узнать?
В коридоре послышались торопливые шаги. Предвкушая встречу, Денни расплылся в улыбке, но та, увы. не понадобилась. В комнату, виновато опустив голову, вбежала Делайла.
- Денни, мне очень-очень жаль! - не поднимая глаз проговорила кузина.
Время остановилось - вместе с сердцем, которое внезапно стало невыносимо холодным и тяжёлым.
- Что случилось? - едва шевеля онемевшими губами и тщетно пытаясь выгнать из головы образы - один другого страшнее, спросил юноша.
- Ты чего переполошился? - удивлённо уставилась на него кузина, - Ничего не случилось. Рита просто ушла из дома. Вот и всё.
Жива! - пронеслась первая мысль, длившаяся, впрочем, недолго.
- Как это ушла из дома? Как давно? И что взяла с собой? Ты была в её комнате? Она говорила, что хочет сбежать? Ди! Чего ты молчишь?
Делайла в ответ лишь расхохоталась.
- Ой! Денни! Прости... - сквозь слёзы и смех выдавила из себя девушка, - Она не сбежала!
- Но ты же сказала... - опушил молодой человек.
- Я сказала, что она ушла, а не сбежала, - успокоившись, наконец, возразила Делайла, - В город приехали какие-то лицедеи. Вот Рита и отпросилась на сегодняшний вечер. Так что увидишь её завтра. Прости меня. И за то, что на радостях совсем не думаю, что говорю. И за то, что забыла предупредить. Не думала, что это так важно...
- Ты меня своей радостью чуть в могилу не завела! - проворчал юноша, полностью проигнорировав последнюю фразу сестры и её хитрую усмешку.
- Правда?
- Правда, - ответил Денни, но на провокацию не повёлся, - Ты поедешь со мной в город?
- Зачем?
- Ну, ждать, как ты предложила, до завтрашнего утра я совершенно не собираюсь, - ухмыльнулся в ответ Денни, прихватывая со стола коробку с подарком.
***
Под колёсами кареты поскрипывал совсем свежий снег, на небе догорал алый закат, а на улицах города, наоборот зажигались огни.
Уговорить матушку отпустить Делайлу на прогулку оказалось удивительно просто. Праздничный ужин, назначенный на завтра, так сильно утомил виконтессу, что она лишь согласно махнула рукой, взяв, впрочем, с Денни обещание, что он будет хранить и оберегать кузину.
Расстояние от усадьбы до соседнего городка - Ротвурда - было небольшим - всего пару километров. И юноша с большей радостью преодолел бы их верхом, но Делайла лошадей жаловала не сильно. Пришлось забираться в тесную карету и всю дорогу равнодушно смотреть в окно, игнорируя вопросы любопытной девушки.
- Как красиво! - воскликнула Делайла, изящно выплывая из кареты.
Город, и правда, преобразился. По карнизам домов в преддверие праздника зимнего солнцестояния развесили еловые ветви и венки, в окнах горели высокие свечи, а стёкла фонарей раскрасили в разные цвета.
Карета остановилась совсем рядом с городской площадью, на которой, кажется, собралось всё население Ротвурда. Лица всех горожан были направлены к небольшой сцене, на которой толпились артисты. Представление, похоже, уже закончилось, и конферансье - дородный черноволосый мужчина - на фоне акробатов, клоунов и прочих артистов благодарил за тёплый приём и, шутя, подначивал осыпать его большим количеством денег.
Денни мельком взглянул на сцену и перевёл взгляд на толпу. Риту он смог найти только 10 минут спустя, практически целиком обойдя площадь. Девушка, словно бы, пряталась в тени навеса булочника, лишь изредка выглядывая из-под него и просматривая площадь.
Рита была прекрасна. Едва взглянув на неё, юноша понял, как сильно скучал все эти полгода. Серые завитки волос, чуть припорошенные снегом, спадали на тёмную накидку. Щёки раскраснелись от долгого пребывания на морозе. Глаза взволнованно блестят.
- Вот она! - внезапный возглас Делайлы выдернул Денни из зачарованного состояния.
Они взялись за руки и поспешили к Рите, но тут к служанке подошёл один из акробатов со сцены.
Денни рывком остановил кузину и зашипел: