– Ну что непонятно-то? – рассердился Пеппер. – Гласеносцем остается Фред! – мы увидели, как наш давний знакомый, общавшийся с сосульками, взваливает радио на свои надежные плечи. – Поясню для новичков. Задача проста и безопасна. Как раз сейчас у подножия этого холма проходит караван нэссов с провизией. Мы должны прогнать сопровождающих и перехватить груз. Сложностей никаких. Мирные нэссы страшные трусы. Итак, мы все бежим за гласеносцем, при этом внимательно слушаем приказы. Если с Фредом что-то случится, ближайший к нему боец подбирает Глас и становится Гласеносцем сам.
– Но вы же уверяете, что операция безопасная! А теперь говорите «если с Вадимом что-то случится»…? – переспросил кто-то из новичков. Мы обернулись и ахнули – спрашивала наша дваждыответчица. И она тоже здесь!
Роботессу не удостоили ответом, снова переключившись на слушание радио.
– Задача проста, как никогда! – задорно сообщил Глас. – Прибежали, пошумели, распугали – и все в ажуре! Забрали провизию и бежим обратно. – под конец радио еще и запело. – Чики-пики, оки-доки, нашей пищи вышли сроки, заберем себе чужую! Эй, не медлить, обалдуи!
После этого уникального приказа все наши ребята синхронно подпрыгнули на месте, развернулись и побежали вперед.
– Не размышлять, выполнять! – подбадривало нас радио. – Утренняя пробежка по хвойному лесу – это так полезно, так здорово! Вперееед!
Разумеется, нам с Настасьей пришлось слушаться. Сложнее всего, было изображать радость от происходящего.
– Пока не спешите, пока берегите силы, пока не торопитесь! – кричал Пеппер вслед.
Я никак не мог понять, почему он остался в лагере.
– Бойцов много, а командир один, – словно догадавшись о нашем недоумении, улыбнулся Фред. – Я, когда отказался от своих друзей-сосулек уходить и попал сюда, тоже поначалу всему удивлялся. А как клятву принес, понял – так правильно. Посылки с новыми бойцами приходят чуть ли не каждый день. А командира никто заменять не станет. У кого еще столько опыта?
Мда уж! Правильнее некуда! Взрослый мужик остается в тылу, в то время, как толпа детей мчится завоевывать какой-то караван! И все считают это справедливым! Шлепают по мокрой хвое, ежатся от сырости, но все равно радостно бегут… Жуть! Хорошо, что хоть Настасья не воспринимает слова этого Гласа, как неоспоримую истину…
– Бегите! Бегите! Бегите, что есть силы! – внезапно сменив тон, завопило радио.
И я тут же пожалел о Настасьиной неподверженности Гласу.
– За вами погоня! Охрана каравана заметила вас! Вперед, уходим! – командовало радио. – Прибавить скорость!
Прибавлять было некуда. Едва заслышав тревогу, наша группа помчалась, как угорелая. Мы уже выскочили из леса и бежали теперь по какому-то странному заросшему травой полю, усеянному каменными глыбами. Колючки травы норовили вцепиться в шерсть, а камни то и дело вырастали на пути. Споткнувшись первый раз, Настасья еще сумела вскочить и кинуться за остальными.
– Быстрее! Все силы – в скорость! – надрывалось радио в руках удаляющегося Фреда. – Вы можете! Можете еще быстрей!
Все наши «коллеги» по отделению с лицами кукольных марионеток выполняли распоряжение и изыскивали в своем организме запасные резервы. Настасья, не подверженная гипнозу Гласа, так не могла. Основная стая маячила уже далеко впереди, а моя подопечная – тяжело дыша, и опираясь на окружающие глыбы, то лбом, то плечом, то обеими ладонями, – еле-еле плелась. Мои упорные: «Настасья, уверяю тебя, ты можешь еще пробежаться! Ну, соберись! Это психологическое! Остальные вон, верят в свои силы и потому бегут!!!» совершенно не действовали. Я уже отчаялся, как вдруг…
Помощь в ускорении Настасьи явилась довольно быстро. Эх, лучше бы она не появлялась! Страх! Вот что легко может заставить человека выложиться на все сто.
Честно говоря, на этот раз и меня проняло… Захлестнуло волной паники, как щенка-недотепу, впервые подошедшего понюхать зимнее море. На какое-то мгновение я тоже потерял голову от страха.
Настасья, перепугавшись, целеустремленно догоняла остальных. Я то поддавался окатившему ужасу и убегал на несколько метров вперед, то понимал, что бросить девчонку не смогу, и возвращался. А армия скалок все приближалась.
Да, да, вы не ослышались! Самые настоящие скалки разных цветов и размеров – те, которыми хозяйки в реальном мире разделывают тесто – неслись на нас. Выстроившись в высокие – в четыре скалки – столбцы, с заслуживающей высшей оценки по физкультуре скоростью, скалки продвигались вперед. При этом каждый столбец периодически успевал отвешивать резкие поклоны в разные стороны. Безвинно убиенная трава падала замертво. Нам предстояло распластаться рядом…