Резкой встречи, однако, не произошло. За несколько секнуд до столкновения кокона с верхушками деревьев, нас подхватила невесть откуда взявшаяся толпа нэссов и осторожно опустила на большую освещенную солнцем поляну.
– У вас всегда так приземляют, или нас попросту уронили? – первым из всех нас опомнился Дениска. – Признайтесь, как было на самом деле?
– О том, что есть на самом деле может судить лишь тот, кто пройдет ритуал глубокого раздурманивания… – сообщили нэссы.
– Ах вот вы о чем! – улыбнулась Настасья. – Но мы и не одурманены. Мы не слушаемся Гласа и клятва на нас не подействовала!
Нэссы удивленно переглянулись.
– Люди – без Гласа в умах… Так не бывает! – растерянно пробормотал Подбо. – Я должен посоветоваться с начальниками…
Как не странно, советоваться Подбо отошел с теми рабочими нэссами, кто нес наш кокон.
– В начальстве у нэссов те, кто больше умеет. Разумеется, они же, выполняют самую сложную работу – они ведь лучше могут с ней справиться. – пояснил Денис, изучавший некоторые обычаи нэссов в Академии.
– Все в руках старейшин, – сказал Подбо через минуту. – Один из них готов принять вас немедленно, – и тут же добавил: – Люблю гостей! Вперед ко мне!
По узкой петляющей тропке Подбо повел нас куда-то в чащу.
«Сбежим? – кратко поинтересовался я. – Что он нам сделает?»
«Пока рано, – решил Денис.– Нужно выяснить, что все это значит.»
Ну не спорить же с Дениской. Я послушно семенил рядом.
– Послушайте, может, по дороге вы объясните нам, что все это значит? – осторожно спросил Денис.
– Хорошо, – согласился Подбо. – Южные нэссы живут на юге! – с видом открыватели страшных тайн сообщил он, мне тут же захотелось рычать. Кажется, не только мне. Дениска откровенно вспылил:
– Северные – на севере, восточные – вы не поверите! – на востоке. И вообще, Родина начинается с буквы “р”, а в пятницу тринадцатого ты точно сможешь сказать, что в будущем тебя ждет суббота, четырнадцатое… – гневно проговорил он. – Подбо, друг мой, почему вы все время говорите полунамеки?
– Из вежливости! – искренне ответил Подбо. – Мы, нэссы, уважаем всех существ и не можем оскорбить их прямотой разговора. Ведь говорить напрямую, значит, признать, что вы чего-то не знаете… Что ж, получается, я считаю себя умнее собеседника??? Как невежливо! Но с вами, похоже, по-другому нельзя. В общем, буду говорить вам все, как есть. Буду вести себя как последний хам!
-Теперь понимаю, отчего девушкам больше нравятся нахалы, – хмыкнул Дэн. – С ними куда проще общаться!
Настасья подхихикнула.
– Так вот, я хотел сказать, что нэссы бывают южные и северные. Мы – северные нэссы – в войне не участвуем. Мы известны тем, что появляемся на поле после серьезных сражений и берем в плен всех, кто еще не успел натворить в этом мире ничего ужасного. Чаще всего, это бывают дети. К счастью, командир Пеппер, пройдя ритуал глубокого раздурманивания, согласился помогать нам. Он регулярно отдает в наш плен целые отряды детей. Некоторые взрослые тоже достойны стать нашими пленниками. Вот вы, вещевод Денис, например. Ведь вы еще не успели никого уничтожить, а, значит, заслуживаете нашего внимания… Но мы уже пришли. Продолжим разговор позже… Обратите внимание, это дерево всегда служило мне домом. Теперь оно послужит им и для вас! – торжественно заявил Подбо, и нырнул куда-то в чащу кустов. Недоумевая, мы последовали за ним. Интересно, как могут служить домом эти стройные, хрупкие деревца… Впрочем, оказалось, что за кустами, свернувшись калачиком дремлет настоящее живое дерево-дом. Дверь в боку дерева была любезно распахнута.
Вдруг одна из веток дерева стремительно изогнулась и деловито поправила ворот пиджака нашего Подбо.
– Что за кошмар?! – в тот же момент раздался гневный старческий возглас из-за приоткрытой двери. – Назвался домом, так не пугай гостей движениями! О, несносное жилище! Что за невоспитанность?!
Из дома вышел морщинистый нэсс в очень длинной и широкой рубахе.
– Приятно наблюдать породившего тебя человека, – задумчиво проговорил Подбо, потом окинул нас взглядом, убедился в полном нашем непонимании, и раздраженно сообщил: – Я говорю, это – мой отец.
– Подбородок, – чинно представился наш новый знакомый, – Один из семи Старейшин северных нэссов. – Старейшина щелкнул пальцами и требовательно уставился на небо. Спустя мгновение, одна из веток дерева опустила перед нами плоскую доску с небольшими чашечками. – Всех, кого мучает жажда, древние манускрипты призывали пить пыльцовую воду… – нэсс сел на землю возле доски и первым взял чашечку.