– Дом мой не в лесу, а тут, на поляне, – упрямился отец. –А Южане действительно дикари. Да не отдаст свой любимый дом на растерзание вандалам ни один умный и храбрый нэсс!
– Любимый дом! – уже точно сам себе, принялся кривлять Подбородка Подбо. – Любимый дом! Как ругать и браниться – так дом не любимый, а как уйти, как положено, в лес со всеми – так не могу оставить «любимый дом»!!! Ну что за старик!
– Здоровье, ценная и нужная всем вещь! – раздалось вдруг с края поляны. Там появились еще два нэсса. Один с белыми волосинами и морщинистым лицом, в широкой длинной рубахе, как у Подбородка. Другой – обычный нэсс, с такими же, как у Подбо пузырьками внутри волосин. Говорил тот, что старше. – Да не оставит умный и храбрый нэсс глупого друга своего в его бесконечном упрямстве! Когда-то друг звал его на чай. И где?
Одна из веточек живого дома-дерева тут же поднесла к гостям еще две чашечки . Потом поставила посреди доски большой кувшин, похожий на цветок.
– У людей, говорят, морока с детьми… – тем временем многозначительно произнес молодой нэсс, глядя на нашего Подбо. – У нас – в основном со стариками. Людям проще – дети ведь вырастут.
– Согласие я чувствую к тебе, друг мой Само, – горестно вздохнул наш Подбо. – Что ж, встретимся с южанами достойно…
Подбо не успел окончить фразу, а на поляну уже выскочили первые южане. Все, как один, в тельняшках. Все с завязанными на затылках косынками, прикрывающими волосы. Они резво орудовали большими ножами, расчищая тропку от растущих по бокам кустов, и превращая ее в довольно широкую дорогу.
– Дошли! Дошли! – закричали они кому-то назад. – Северяне тут!
Спустя миг на поляне появилась довольная физиономия драконенка. Нет-нет, это был маленький драконенок-подросток. Возможно, даже абсолютно безобидный. Но у наших нэссов внизу волосы повставали дыбом. Ничего удивительного, показавшаяся голова сама по себе была размером с половину каждого из северян.
– Они боятся! – довольно констатировал чинно восседающий на драконьем лбу южанин. – Очень хорошо! Признайтесь, где у вас прячется человеческий вещевод, и мой дракон не спалит ни этот лес, ни это дерево! – крикнул он.
Наши нэссы удивленно уставились на него, но промолчали.
– Ах, так! Начнем тогда с дерева!
Подергивая за кисточки драконьих ушей, южанин направил пасть дракона прямо на дом Подбородка. Хозяин дома встал, неторопливо взял свою чашечку с чаем и переместился, оказавшись на пути дракона.
– Старик, отойди! – крикнул южанин. – Иначе мой дракон спалит тебя вместе с этой дубиной!
Подбородок отрицательно покачал головой. Похоже, он скорее погиб бы, чем позволил кому-то издеваться над своим домом.
– Что? Ты перечишь?! Мне?! Предводителю южных нэссов?! Да кто ты такой?! Может, воспользуешься правом Приказа Северян, а?!
Над поляной повисло напряженное молчание.
– О каком Праве Северян они говорят? – шепотом спросил Денис.
– Ой, какой ужас! – быстро затараторила наша провожатая. – Неужели воспользуются?! Понимаете, – тут же кинулась объяснять она. – Древними традициями за северянами закреплено одно нерушимое право – в любой ситуации мы можем отдать один указ южанам. Всего один, представляете? Много зим уже это право остается нереализованным. Мы храним его для какой-нибудь сверхважной ситуации. Это не может быть какой-то глобальный приказ – прекратить войну или перейти к нам в вечное услужение… Нет… Всего лишь одно маленькое указание. И потому мы храним его, не используя. Неужели сейчас, ради вашего сокрытия старейшина решится воспользоваться этим правом?! Ради каких-то людей? Существ, пришедших в наш мир без приглашения, и исследующих нас, наши тайны, наши обычаи, без всякого уважения… Ой, – нэсси смутилась. – Я наговорила лишнего, да? Ой, мне влетит!
Все мы, затаив дыхание, ждали ответа северных нэссов.
– Я – скромный северный нэсс Подбо, – ответил за старика сын. – Мой отец, нэсс Подбородок никому не желает зла. Не желает он также и использовать Древнее Право. Зачем вы кричите? Мой друг – северный нэсс Само и его отец – нэсс Самородок – наши лучшие гости. Что подумают они о нашем доме, обнаружив, что на его хозяина кто-то так орет.
– Я – отважный командир Вы. – южанин, кажется, обрадовался, что тут есть хоть кто-то, с кем можно разговаривать. Отец послал меня разыскать вещевода Дениса – человеческого волшебника и антинэссьего преступника. Мы думаем, что вещевод у вас. Это противоречит соглашению между нашими народами. Детей – вам. Взрослых – нам.
– Мы единый народ, – очень спокойно проговорил Подбо. – Мы – нэссы. Я готов принять от вас южане, знак черной розы, чтобы поклясться, что вещевода нет с нами! Вы проверите клятву и немедленно уйдете отсюда.