- Ты ведь не зверь, верно?
Собака приподняла морду, как будто хотела ответить, но из горла вырвалось лишь глухое урчание.
- И ты меня понимаешь. Можешь закрывать глаза, когда твой ответ «да», и смотреть прямо, когда ответ - «нет»?
Она согласно опустила веки.
- Ты человек?
«Да».
- Чародей?
«Нет».
- Но это колдовство?
«Да».
- Ты мужчина?
«Нет».
- Женщина...
«Да».
- Как же ты здесь очутилась...
Собака снова глухо заворчала, потом заскулила и повернула морду в сторону задней лапы. Мужчина подошел поближе и увидел стрелу, торчащую из ее бедра.
- Ты ранена! Позволишь помочь тебе?
«Да».
- Будет больно... Потерпишь?
«Да».
Человек обманул - боли почти не было. Девушка отвернулась и не видела, как проходит лечение. Она только чувствовала, что пульсирующий огненный комок исчезает, приятным теплом разливаясь по телу. Прошло несколько минут напряженного ожидания...
- Вот и все. Попробуй встать.
Стрела уже не торчала из лапы, да и раны не было. Мужчина зачерпнул горсть чистого снега и счищал с шерсти засохшую кровь.
- Чего же ты? Вставай, - он улыбнулся, приняв ее испуг за удивление. - Неплохое умение, верно? Особенно, когда живешь на границе.
Солнце уже взошло. Сегодня уже не успеть туда, куда он так спешил.
Нельзя было проявлять неблагодарность к тому, кто тебя вылечил, даже к чародею. Девушка не могла говорить, но поднявшись и потоптавшись вокруг мужчины, чтобы показать ему, что все в порядке, нашла нетронутый снег и попыталась написать лапой слово «спасибо».
Он понял и добродушно кивнул:
- Не стоит. Что ты теперь будешь делать?
«Помоги».
Осмотрев металлический ошейник, чародей сказал, что все дело в нем. И если от него избавиться, то чары развеются. Но снять цельнокованое кольцо было невозможно.
- Здесь недалеко есть деревня, значит, есть и кузнец. Пойдем?
Она кивнула, хотя и боялась встречаться с людьми.
Зимой на деревенских улицах малолюдно. Никто из тех, кто встретился им по дороге, не убегал от страха и не пытался убить зверя. Настороженно косились, но не более того. Вежливо здоровались с чародеем. Значит, знали его. И не боялись того, кто рядом с ним.
Кузнеца нашли быстро, но тот отказался им помогать.
- Кольцо чародея чародею и снимать, - произнес он. - Навестите старую Вэль, она даст лучший совет, чем я.
- Вэль - колдунья, даже я ее побаиваюсь, - признался чародей, когда они вышли на заснеженную улицу. - Она не будет помогать бескорыстно, обязательно что-нибудь попросит взамен.
Он стоял в нерешительности, но по всему выходило - быстрее и проще обратиться к колдунье.
- Пойдем, - наконец махнул он рукой и пробормотал что-то очень тихо.
Старуха жила за деревней, в лесу. Простой деревянный сруб, потемневшее от времени дерево, скрипучее крыльцо, сени с пахучими травами. А за дверью - светлая и уютная комната, ничем не напоминающая жилище колдуньи: ни зелий, ни пучков травы и летучих мышей, свисающих с потолка, ни пауков в банках, ни черного кота на печи.
- А зачем мне все это? - вместо приветствия спросила пожилая женщина, поднимаясь навстречу гостям. - Я и так знаю, зачем вы пришли. На оборотное колечко попалась, милая? Киваешь? Оборотное...
- Сильное колдовство, леди Вэль, иначе бы я...
- Молчи! Сама вижу. Снять его я не смогу. Оно зачаровано на какие-то слова. Снимет его только тот, кто чары на него наложил. Придется вам его поискать... или девушка знает - кто? - Вэль хитро прищурилась. - Снова киваешь...
- Леди...
- Молчи, я сказала! А тебе, девушка, я могу дать одно зелье. И ты расскажешь, где искать того человека. Не человека? Чародея? Чародеи - те же люди, глупая. - Колдунья как будто читала ее мысли, и от страха шерсть вставала дыбом. - Но я ничего не делаю бесплатно. Золото? Нет. Золото мне ни к чему. Что ты мне можешь дать? Что-то ценное... дорогое твоему сердцу. Ничего нет? Это сейчас нет, но будет. Отдашь мне своего первенца? О! Не рычи так, милая. Вижу, не отдашь...
- Я заплачу за нее.
«Нет!»
- Ты, мой мальчик? - Вэль с довольной усмешкой посмотрела на чародея. - Ты же знаешь, что я у тебя попрошу.
«Нет! Нет!»
- Знаю... догадываюсь. Все равно. Я заплачу эту цену.
«Не надо!»
- Иди-ка сюда, поближе... Я скажу тебе это на ушко, чтобы убедиться, что мы правильно поняли друг друга. А ты, милая, успокойся. Выбор уже сделан.
«Нет! Нет!» - мысленно кричала девушка, уверенная - колдунья ее слышит, но та больше не обращала на нее внимания, нашептывая что-то чародею.
- Да, я согласен.
- Слово?
- Слово.
- Вот и славно, мой мальчик. А теперь обещанное зелье, милая. Высуни язычок. Проглоти. Вот так... Скажешь мне что-нибудь?