- Спа... спасибо...
Голос был как будто чужой или звучал как-то по-другому. Но теперь она могла говорить!
- Пожалуйста, милая. А теперь - идите прочь. Прочь, прочь! Больше не хочу ничего знать. И помни о слове, мой мальчик.
В лесу было холодно и неуютно, но для разговора это место подходило как нельзя лучше. От легкого мороза девушку спасала густая шерсть, а мужчина, казалось, и вовсе не мерз: то ли его одежда, на вид не соответствующая сезону, была на самом деле теплой, то ли его грело какое-то волшебство.
- Так кто ты такая, зачарованная незнакомка? - спросил чародей, присаживаясь на ствол поваленного дерева.
- Ашура... - девушка колебалась, стоит ли говорить всю правду, но потом отбросила сомнения. - Меня зовут Ашура Этейлисс, я - вторая дочь правительницы нашей ветви. А... ты? - Ответ прозвучал не сразу, и она обеспокоенно поинтересовалась: - Что-то не так?
- Знатная особа из Лесной страны... - Ей показалось, что слова даются чародею с трудом. Он побледнел и нервно сжимал рукоять своего кинжала. - А я... я - Грей. Просто Грей, наемник. Расскажите, что с вами произошло... ваше сиятельство.
- Пожалуйста, не надо... титул. Ашура, если ты не против. Я так благодарна тебе за помощь! И там, у колдуньи... что она попросила? Это несправедливо, ведь...
- Все в порядке, Ашура. Она попросила то же самое, что и у тебя, первенца. Только я не собираюсь жениться, и детей у меня не будет. Я, как вольный ветер, люблю странствовать. И не хочу обременять себя семьей. Итак, что с тобой случилось?
Она вздохнула и легла рядом, положив голову на передние лапы.
- Ты наемник, и жил рядом с границей. Значит, ты слышал про Спорные земли, расположенные к западу от Альганского леса, - начала свой рассказ Ашура. Грей кивнул, и она продолжила: - Недавно было решено отдать эти земли в совместное владение людям и чародеям. Но при условии, что это будет именно совместное владение, а не новый раздел с установлением дополнительных границ. Единственный вариант, устроивший обе стороны - это брак... между чародеем и человеком.
- Чародеи тоже люди, - тихо произнес Грей, повторяя слова колдуньи.
- Да, и матушка тоже так и сказала,- Ашура опустила голову. - Вернее, она сказала... мы одинаково устроены, поэтому ребенок будет здоровым. И наш ребенок будет рожденным наследником...
- Так ты?..
- Я - избранная невеста. И я не хочу выходить замуж за чародея! Я его ненавижу! Разве это правильно - ненавидеть мужа? Я написала письмо. Вернее, матушка велела написать. Этого требовала вежливость и... статус жениха. Он - Грегори, младший принц ветви Рошан, королей Долины Чародеев. Только мне удалось подменить письмо перед тем, как матушка его запечатала. Я сообщила принцу, что не хочу выходить за него, потому что не люблю. Ответ пришел быстро. Он прислал мне кольцо и пообещал, - оно избавит меня от этого брака. Я думала, кольцо сделает меня невидимой и поможет сбежать из дома. А оно... я превратилась в зверя. И меня чуть не убили слуги! Я бежала всю ночь... Было больно, но я бежала, бежала... Было страшно! А потом упала, когда боль стала совсем невыносимой. И ты меня нашел... Я ненавижу этого принца!
- У тебя кто-то есть? Любимый? - поинтересовался Грей. Он сильно нервничал, но Ашура не замечала этого, поглощенная своими переживаниями. - Ты собиралась замуж за кого-то другого?
- Нет.
- А принц Грегори... Неужели это такой плохой выбор?
- Он же чародей!
- Вообще-то, я - тоже. И ты воспользовалась волшебством, чтобы сбежать, - напомнил Грей, уязвленный ее словами. - Ты на земле чародеев, видимо, границу ты пересекла еще ночью. И только что приняла зелье из рук колдуньи.
- Я... не знаю... правда, не знаю! Это все произошло так быстро... я думала... я хотела... хотела полюбить. А не так... по приказу... Мне было страшно! Я вижу, ты хороший... - Ашура заплакала, отвернувшись. - Но про вас рассказывают страшные вещи! Чародеи могут читать мысли, управлять людьми... Они используют для волшебства кровь детей...
- О, нет, Ашура... пожалуйста, остановись, - Грей осторожно погладил холку. - Не надо плакать, я... я могу тебя понять. Хотя все ваши страхи - это не более чем сказки. А ты - маленькая глупая девочка...
- Превратить меня в зверя - это разве хороший поступок? А если бы... если бы ты прошел мимо? И как ты вообще понял, что я - не зверь?
- В нашем мире не водятся такие звери, - улыбнулся Грей, но потом стал серьезным. - Ты права, это был очень плохой поступок. Но я тут, и с тобой все в порядке. И сейчас мы отправимся прямо в замок короля, и он вернет тебе твой истинный облик. А потом принц Грегори лично попросит твоей руки, и я обещаю тебе, если ты ответишь отказом, свадьбы не будет.
- Я не понимаю, как ты...
- Поймешь. И очень скоро, - он перебил Ашуру, решительно поднимаясь. - Приготовься, это не страшно, но... необычно. Переход, - объяснил он в ответ на ее недоуменный взгляд. - Тебе нужно просто довериться мне.