- Я... постараюсь.
Вокруг них вспыхнуло огненное кольцо, Ашура дернулась, но Грей крепко обнял ее за шею, прижимая к себе. На мгновение ей показалось, что она парит в воздухе, а потом пламя исчезло. Пропал и зимний лес. Они находились в комнате без окон и без дверей, как будто высеченной внутри огромного камня.
- Портальный зал, - коротко пояснил Грей, направляясь к стене. - Не отставай.
Ашура поразилась, как он изменился. Резкие, решительные движения, голос с толикой едва сдерживаемой ярости. И все же она чувствовала, что эта злость направлена не на нее. А от внезапной догадки стало трудно дышать.
Грей провел рукой вдоль камня, и часть стены словно отъехала в сторону. За ней обнаружился длинный коридор, заканчивающийся лестницей. Пара пролетов, снова коридоры, повороты, залы. Оба шли молча и быстро: Ашура решила не задавать вопросов, а чародей не торопился с объяснениями. Попадающиеся на пути слуги отступали в сторону и склонялись в почтительном поклоне.
Наконец, Грей ворвался в комнату, где их ждали. Именно ждали, в этом не было никаких сомнений. В небольшой гостиной находились двое: мужчина и женщина, и они не выказали ни малейшего удивления или недовольства, увидев Грея и зверя.
- Кажется, ты хотел меня видеть, отец?!
- Матушка?!
В отличие от Грея, который определенно знал, где искать своего отца, Ашура не ожидала встречи с матерью и невольно попятилась к выходу, полагая, что ничего хорошего ей это не сулит.
- Ты не очень-то спешил на эту встречу.
В словах короля чувствовалась ирония, но Грей ее не замечал.
- Я вообще не пришел бы, если бы ты не зачаровал эту девушку!
Теперь стало понятно, кому предназначалась ярость.
- Это сделала я, ваше высочество.
Ашура не поверила своим ушам.
- Мама?!
- Да, я. Конечно, зачаровывала кольцо не я, но получила ты его от меня. - Внешне женщина казалась спокойной, однако ее волнение выдавали пальцы, отбивающие неслышную дробь по мягкой обивке дивана.
- Но почему...
- Потому что ты этого хотела! Тебе нужен был собственный выбор, и я всего лишь преподала тебе урок. - Она не выдержала и встала, продолжая отчитывать дочь. - Тебе не понравилось мое решение? Приятно грезить о прекрасном, сидя у себя в комнате? А реальная жизнь куда суровее, чем ты думаешь! Ты бы провела в этом теле достаточно времени, чтобы захотеть вернуться домой. И это было бы твое решение! Но тебе повезло! И суток не прошло, как ты уже встретила своего спасителя, и...
- Прошу прощения, что перебиваю вас, леди Этейлисс, но девушке пора вернуть ее истинный облик, а потом мы вместе обсудим, что нам делать дальше, - вмешался король. - Вы знаете, в соседней комнате приготовлена одежда...
Ашура послушно ушла вслед за матерью.
- Так это не было подстроено, отец? - спросил младший чародей, когда они остались одни. - Я встретил ее случайно?
- А тебя кто-то заставлял идти туда, куда ты шел? - горько спросил старший. - Ты же всегда сам принимаешь свои решения. Я просил тебя вернуться домой, а ты отправился на земли людей. А если бы тебя схватили? Твоя невеста понятия не имела, как ты выглядишь, а стражникам Инквизиции твой портрет, наверное, снится! После всех этих «подвигов» на границе.
- Поэтому я и шел лесной тропой. Я хотел увидеть ее, прежде чем...
- Прежде чем решить, каким способом избежать этой женитьбы.
Отец в упор посмотрел на сына, и в этом взгляде не было ни упрека, ни злости, но Грей не выдержал и потупился.
- Да, скорее всего, - признался он.
- Ты спрашиваешь, не подстроил ли я вашу встречу. Честно говоря, я не знаю. Это я дал ее матери кольцо, по ее просьбе. Тебя, возможно, удивляет, что мы вас тут ждали. Так ты сам привел девушку к своей тетке Вэлиане. Она и сообщила мне обо всем, как только вы от нее ушли. Ты же знаешь, это несложно.
- Она тоже как будто ждала нас.
- Поэтому я и сказал тебе, я не знаю, было ли вмешательство в вашу судьбу. Скорее всего, Вэлиана просто видела, что так оно и будет, но утверждать я не могу.
- И что теперь?
- Что теперь?! Хотел бы я знать... Я полагаю, нет смысла рассказывать тебе о тонкостях политики и напирать на твое чувство долга?
Грей отрицательно покачал головой.
- Я так и думал...
- Я сделаю ей предложение, отец. Но если она не захочет...
- Если она не захочет, тебе придется жениться на другой. Королем Спорных земель будешь ты, вопрос лишь в том, кто будет твоей женой.
- Да, отец.
- Вэлиана постаралась? - с сомнением спросил король, не ожидающий от сына такой покорности.