- Не имеет значения. Но тебе придется искать другую невесту... Ашура мне откажет.
- Почему ты так думаешь?
- Я ее обманул. И она нас боится... нас, чародеев. Ненавидит меня. Она откажет.
- Посмотрим...
Он замолчал, потому что в комнату вернулись женщины. Ашура держалась позади матери и прятала заплаканные глаза, но в остальном была безупречна. Никто не смог бы сказать, что всего лишь несколько минут назад она была зверем. Грей впервые видел свою невесту в человеческом облике и не мог не отметить, как она красива, хотя это было уже неважно. Он решил как можно скорее покончить с неизбежным и шагнул к девушке.
- Ашура... Я обещал тебе, что принц Грегори лично сделает тебе предложение, - тихо произнес он, избегая смотреть ей в глаза. - Ты уже знаешь, это я. Ты выйдешь за меня замуж?
- Да.
Грей так удивился, что не смог этого скрыть. Ашура вспыхнула от стыда, когда поняла - она ошиблась, и Грей ждал отказа. Но слово уже было сказано.
В следующий раз они встретились уже на свадьбе. Несмотря на то, что Грей был всего лишь младшим принцем маленькой страны, а Ашура и вовсе обладала средним по значимости титулом, их бракосочетание стало громким событием для всей Империи. Уже мало кто помнил, что когда-то Спорные земли назывались Озерным краем, но теперь, после многолетней войны, туда возвращались король и королева.
Церемония была долгой и красивой, однако жених и невеста только притворялись счастливыми, и оба с облегчением вздохнули, когда остались одни.
- Надеюсь, наш брак будет чисто формальным! - Ашура поспешила первой начать разговор, чтобы поскорее решить вопрос, мучивший ее с того самого времени, как она узнала, кто такой Грей.
- Вот как? - Чародей устало опустился в кресло, стараясь не смотреть на молодую жену, отгородившуюся от него подушками в самом углу огромной супружеской кровати. - Ты могла бы не соглашаться на мое предложение, если я так тебе противен. Ведь я обещал, что никто не будет тебя принуждать.
- Я думала, мы сможем стать друзьями, - смущенно призналась Ашура, теребя угол подушки. - Ты сказал, что любишь свободу, а я могу оставить ее тебе. Мы могли бы притворяться, для других. И быть свободными друг от друга. Прости, я не поняла, что ты хочешь иного...
- Если уж мне суждено иметь жену, то я бы хотел, чтобы она меня, по крайней мере, не боялась, - вспылил Грей, поднимаясь. - От нас будут ждать детей, поэтому друзьями остаться не получится. Но, - добавил он мягче, заметив, как Ашура сжалась под его взглядом, - принуждать я тебя не буду. Утром можешь сказать, что я ушел после того, как исполнил супружеский долг. А потом... видно будет.
И он исчез в огненном кольце телепорта.
До самого утра девушка плакала, то немного успокаиваясь, то снова впадая в отчаяние. С того самого дня, проведенного в облике собаки, ее мучило чувство вины. Грей постоянно присутствовал в ее мыслях. Сначала она со стыдом вспоминала о своих глупых словах, потом, с благодарностью - об искренней заботе принца, и с сожалением - о его обещании, данном колдунье, ведь теперь оно лишало ее возможности стать настоящей женой и зачать ребенка. Первой брачной ночи она боялась больше, чем - когда-то - чародейства. Боялась и, как оказалось, ждала. И теперь она знала, почему разочарование стало таким горьким.
Утром в спальне появилась леди Этейлисс и сразу же поинтересовалась, отчего это дочери такое опухшее от слез лицо. Она отмахнулась от невнятных оправданий Ашуры и, в свойственной ей жестокой манере, заявила:
- Вот к чему привели все твои грезы о любви! В первую же ночь муж тебя бросил! Ашура, ты глупа. Все, что от тебя требуется, это родить ребенка, которого я воспитаю как...
- Нет!
Впервые Ашура повысила голос в присутствии матери, и та изумленно замолчала.
- Нет! - решительно повторила девушка. - Если у меня будет ребенок, то я сама буду его воспитывать, в любви, а не в страхе.
- Что? Ты заявляешь мне, что я тебя не любила?! Я столько сделала для тебя... Ты теперь королева! Разве это не любовь?!
- У нас с тобой разные представления о любви, матушка. Но я навсегда запомню твои уроки. И благодарна тебе за них. Особенно за последний, когда твоей волей я стала зверем. Когда, раненая стрелой и обезумевшая от страха, бежала сквозь ночь в никуда. Когда меня нашел, пожалел и согрел лаской тот, кто теперь стал моим мужем. Потому что тогда я впервые узнала, что такое забота. А потом... - Ашура замолчала, не решаясь произнести слова, рвущиеся из самого сердца. - Нет, неважно.
- Чары кольца защищали тебя от смертельных ран...
- Неважно, матушка! Ты права, я теперь - королева. Это мой замок. И я желаю остаться одна!
- Ну что же, - мать оценивающе посмотрела на дочь, прежде чем выполнить ее приказ, - возможно, ты не такая уж и глупая, как я думала... ваше величество.