Остаток ночи Грей провел на конюшне, а едва рассвело, уехал из замка, оседлав своего коня. Он корил себя за глупую надежду, которой поддался в тот день, когда Ашура согласилась стать его женой. Он так удивился и растерялся, когда она ответила «да», что не сразу смог объяснить, как он на самом деле рад взять в жены именно ее. Ведь от женитьбы было уже не отвертеться, а Ашура понравилась ему своей искренностью и кротостью. Проверни с ним кто-то из родных то, что мать устроила дочери, и он в замке камня на камне не оставил бы! Пусть даже в переносном смысле. Ожидая дня свадьбы, он представлял себе тот момент, когда они останутся одни, и он наконец-то сможет признаться ей в своих чувствах. А она отвергла его, не дав ни малейшего шанса.
Погруженный в невеселые мысли, Грей не заметил, как пересек границу своих владений. Он толком и не знал, куда едет, позволив коню идти, куда тому вздумается. За рассеянность он поплатился тем, что оказался в окружении незнакомых людей, угрожающих ему оружием. Он мог избежать плена, но не захотел.
Целый день Ашура ничего не слышала о муже. Новости о Грее пришли неожиданно, и были они, мягко говоря, плохими.
- Я ничего не могу сделать! Ничего! - отец Грея мерил шагами комнату, отшвыривая мебель, попадающуюся ему на пути. - Какого дьявола он снова полез на границу! Зачем он позволил этим вашим фанатикам схватить себя! - Он повернулся к Ашуре и указал на нее пальцем, как будто это она была во всем виновата. Впрочем, она-то знала, что так оно и есть. - И не смей мне возражать! Это фанатики, которые погрязли в своей дремучести!
- Да, я согласна с вами... - она с трудом заставила себя ответить, горький комок в горле мешал говорить. - Но что же нам делать?
- Понятия не имею... - король внезапно успокоился и даже сел рядом с невесткой. - Ашура, он достаточно силен, чтобы уйти от тех, кто его пленил. Только мне кажется, он не хочет. Что между вами произошло? Неужели, он тебе совсем безразличен?
- Я его люблю, - внезапно призналась девушка и заплакала.
- Тогда я вообще ничего не понимаю, - король обхватил голову руками. - Ты его любишь, он тебя любит. Зачем он это сделал?!
- Он? Нет, он - нет, - всхлипнула Ашура.
- О, не говори ерунды! Я прекрасно знаю своего сына. Вся эта мнимая покорность... Да он никогда бы не изменил своим принципам, если бы не полюбил тебя! Честно говоря, я не думал, что из этого брака получится что-то хорошее. Чистая политика. Но раз уж вы поладили...
- Нет, не поладили.
- Погоди, - догадался король, - он не говорил тебе о своих чувствах?
- Нет.
- А ты - ему?
- Нет...
- Тогда понятно, почему он сдался в плен, - мрачно сказал король.
- А если я попробую... И теперь, когда Грей - король Озерного края, это же нарушение договора?
- Все так, но на дипломатические переговоры нет времени, они уже почти в самом сердце Альганского леса. Ты же знаешь обычаи своей страны!
- Да... казнь любого чародея, нарушившего границу. Там, в центре леса... - Ашура рванула воротник платья, задыхаясь от бессильного отчаяния. - Как мне их остановить?!
- Он бы вернулся, если бы ты его позвала.
- Как? Научите меня, пожалуйста!
- К сожалению, обучить чародейству так быстро я тебя не могу, - покачал головой король, - но есть кое-что, тебе знакомое. Вот... - на раскрытой ладони он протянул ей кольцо. - Тот зверь ... он очень быстро бегает. Он бы... успел.
- Он успеет, - пообещала Ашура, - только покажите ему, в какую сторону бежать. У меня еще не было времени изучить окрестности.
Когда огромная собака скрылась из виду, король тяжело вздохнул и переместился в лесную избушку.
- Надеюсь, теперь ты довольна, Вэль, - сказал он, опускаясь в кресло напротив сестры, которая что-то вязала.
- Это наша надежда, брат, - ответила колдунья, не отрываясь от рукоделья. - Ты же знаешь, это противостояние затянулось, оно всем во вред. Империя поглотит нас, людей и чародеев, если на наших землях будет продолжаться междоусобица. Эти дети - наша надежда на мир... Они полюбили друг друга, а любовь - это очень сильное волшебство.
- Дети надежды... - задумчиво произнес король. - Пусть они будут счастливы.
Сидя на берегу лесного озера, Грей размышлял о том, куда ему податься. Сдавшись в плен, он некоторое время провел, упиваясь своими страданиями, но потом ему это надоело. И вот теперь, совершенно свободный, он выбирал между возвращением домой и путешествием по Лесной стране. Последнее, как он полагал, помогло бы ему лучше понять свою жену. Возможно, тогда она перестала бы его бояться.
Громкий визг, полный боли и страха, заставил его подскочить. Собака плакала совсем рядом, и он помчался на помощь.