— Ты так думаешь? Они сделают всё, что я им прикажу.
— Так что же ты ждёшь, в таком случае?
— Хочу получить полное моральное удовлетворение, только и всего. — Ведьма ухмыльнулась.
— Ты использовала проклятие минимум третьей степени для того, чтобы выломать мою дверь. Через десять минут здесь будет полно стражи. И ещё пара-тройка дежурных колдунов.
Перегнида презрительно сплюнула.
— Вчера я нарочно разнесла крышу одного дома, чтобы посмотреть, скоро ли эти хвалёные волшебники почешутся. Так и не дождалась. Кроме того, десяти минут нам хватит за глаза. — И ведьма внезапно гаркнула, указывая на друзей: — ПОР-Р-РВАТЬ, КАК ВЕТОШЬ!
— Давай, Хлю, — выдохнул Иннот.
Тут только смоукер вспомнил о своём медиаторе. «Эх, сразу надо было!» — с досадой подумал он и отбросил табуретку… В этот момент Хлюпик в нём умер. Лицом к лицу с врагами остался чародей Хлю, владеющий древней, тёмной и страшной силой — сродни той, что оказалась сейчас перед ним. Выпрямившись, он гордо, словно Великий Маг, повёл рукой, открывая ей дорогу. Огненные волны родились перед ним и одна за другой пробежали по паркету, моментально обугливая регендалевые плашки. Пламя захлестнуло оборотней. Визг, вой и отвратительный смрад палёной шерсти наполнили воздух. Прикрывшийся локтем от жара Иннот успел заметить, что ведьма и парочка волков выскочили из квартиры. Остальные превратились в катающиеся по полу косматые клубки огня. Жутко воняло гарью. Пламя охватило стены, призрачным синеватым цветком расплывалось по потолку. Пожар стал набирать силу. Друзья отступили в глубь квартиры.
— Можешь его потушить?! — крикнул Иннот. — Сейчас весь дом сгорит!
— Как я его потушу?!
— Попробуй использовать звёздочку! Прикажи пламени угаснуть!
Хлюпик сосредоточился. Он понятия не имел, что нужно делать, — и, вызвав прилив энергии, зажмурился и попытался представить, как невидимая сила гасит пламя, прижимает его к земле, сбивает и давит.
— Молодец, — сказал Иннот.
Хлюпик открыл глаза. Огня больше не было. Всё вокруг заволокло дымом, стены и потолок почернели от копоти. В углу тихонько тлел свёрнутый в рулон ковёр.
— Вот ведь хрень какая, — уважительно сказал Иннот и вытер лоб. — Это ж теперь ремонт заново делать.
— Я ещё вернусь!!! — донёсся из темноты хриплый вопль.
Иннот, пробормотав: «А вот я тебя сейчас», — стал судорожно рыться в карманах. Выудив шкатулку, он извлёк один из стеклянных шаров и, пригибаясь, бросился к выбитому окну.
Некоторое время он напряжённо вглядывался в ночь, потом со вздохом выпрямился и вернулся обратно.
— Сбежали, — огорчённо промолвил он, пряча шарик. — Так и не удалось мне его испробовать.
В дверях стали появляться испуганные заспанные физиономии — жильцы, в ночных рубашках и накинутых наспех плащах, спешили к месту событий.
— Всё в порядке, господа, всё в порядке, — успокаивал их Иннот. — На нас немножко напали, но всё уже зако…
Внезапно лежащий в углу ковёр вздыбился. Из него выскочил волк и, поджав хвост, стрелою метнулся в выбитую дверь. Соседей как ветром сдуло.
Хлюпик опустился на корточки и закурил. Иннот, вздохнув, пошёл открывать окна.
— Собирай, что есть ценного, и пошли ко мне, — предложил Хлюпик.
— Сначала придётся дождаться стражников или домовладельца, — нехотя ответил приятель.
Они помолчали. Хлюпика прошиб холодный пот; он чувствовал, как крупные капли выступают из пор и ползут по спине. Его начало трясти.
— Говорил же я тебе, не надо было эту ступу угонять. Бабка Перегнида — она страх какая мстительная.
— Так мы бы всё ещё топали по Лесу, — возразил Иннот. — Хотя старушенция, конечно, не простая, тут ты прав. Знал бы заранее — заделал бы ей каюк ещё там.
Хлюпик поперхнулся дымом.
— Ей?! Она же ведьма!!!
— А мне фиолетово, — гордо ответил Иннот. — Я по злобным колдунам уже работал. Тут, Хлю, главная хитрость — успеть первым.
— Да, волка ты ловко уделал, — Хлюпик задумчиво посмотрел на тело зверя.
— Слышу в твоих словах невысказанный вопрос, — Иннот усмехнулся. — Ладно уж… Как ты понял, я тоже имею встроенное в тело оружие, как и Кактус. Мой организм — это своего рода энергостанция. Ты заметил, что я могу очень много съесть?
— Да, но я подумал, что ты просто большой обжора, — Хлюпик нашёл в себе силы улыбнулся.
— Сам ты табакерка. Так вот, съеденная мною пища преобразуется не в жировые ткани, как у прочих, а в электрическую энергию. Это та же сила, что и в молниях, — только гораздо слабее, конечно. И эту энергию я умею аккумулировать и расходовать, когда мне надо. Поэтому, кстати, я никогда не мёрзну и могу подолгу обходиться без еды — меня питают внутренние запасы. И, конечно, для каюкерства такие способности нелишни. Понимаешь, я могу в доли секунды выжечь у своего врага все нервные центры; и неважно, какого он размера. Поэтому я специализируюсь на монстрах, с которыми больше никто не хочет связываться.
— Здорово! Хотел бы я так уметь…
— Ну, ты-то ещё и не так можешь! Вон чего наворотил…
— А зачем, кстати? Ты ведь и сам мог с ними справиться.
— Поодиночке — легко. А вот если бы они набросились на меня всем скопом, то здесь всё могло быть куда как неприятнее… И ещё оставалась ведьма, не забывай. Я просто физически не в состоянии сражаться со стаей оборотней и одновременно отводить её магию. Так что если бы не ты…
— Ты бы пропал, — важно кивнул Хлюпик.
— Не, я бы смотался, — хихикнул Иннот. — Это самое важное в моей профессии: вовремя смыться. И запомни: сейчас я выдал тебе свой самый главный профессиональный секрет!
— И что было потом? — поинтересовался Громила и отхлебнул пива.
— А потом была долгая и довольно занудная беседа с домохозяином. Я сразу же начал разоряться на тему безопасности района, кричал, что нормальному человеку совершенно невозможно жить в таком месте, где на него совершают покушения сумасшедшие колдуны и дикие звери, сетовал на слабую дверь — словом, произнёс всё то, что должен был, по идее, выслушивать от него. В результате ему даже пришлось извиняться.
— Скользкий ты тип, Иннот! — восхищённо сказал Громила.
— Есть такое дело… Но как бы там ни было, мне нанесён довольно значительный ущерб. Теперь придётся тратиться на ремонт, ставить новую дверь…
— Ну и какие проблемы? Возьми заказ, получи денежки…
— Я всё-таки хочу разобраться с этим исчезнувшим домом. Что-то здесь не так, а вот что — не могу понять.
— Я могу тебе сказать, что. Ты ведь так и не оставил мысли расквитаться за Кашлюна? Небось, ещё и Хлю уговорил тебе помочь?
Сидевший на диване Хлюпик поднял глаза от журнала:
— Я сам вызвался.
— Ага, конечно… — Громила тяжело вздохнул. — Ну так посуди сам, мелкий: спрятать целый дом таким образом, чтобы его исчезновение никого не удивило, по силам лишь очень крутому чародею. Может быть, только Великому Магу. Понимаешь, о чём я?
— Ты хочешь сказать, что я пытаюсь откусить больше, чем смогу прожевать?
— Именно.
— Я решил так: если я пойму, что мне с этим не справиться, то я отступлюсь. Но не раньше!
— Это уже понятно, дурья твоя башка! — Громила в раздражении стукнул кулаком по столу.
Жалобно задребезжала посуда.
— Мне, между прочим, деньги заплачены! Как ты это себе представляешь: вернуть аванс?! А профессиональная гордость? И кроме того, Великий Маг не стал бы подкладывать под дверь корзинку с панцирными грибами; скажешь, не так?
Громила в замешательстве почесал затылок. Хлюпик невольно улыбнулся: этот жест в исполнении огромного обезьянца выглядел комически.
— А этот богатей? Как ты считаешь, его каюк вписывается в общую картину?
— Не думаю, — Иннот задумчиво почесал кончик носа. — Скорее всего, он сильно насолил кому-нибудь из своего же круга. Страже уже известно, что он умер?
— Ага. Не узнаю тебя, старик: ты даже утренние газеты не читал. Там эта новость везде на первой полосе: знаменитый охотник, меценат и те де и те пе.
— Оперативно работают, однако!
— Стража? Ну ещё бы! Это же важная шишка, а не кто-нибудь вроде нашего брата.
— Кстати, там пишут, как именно он был убит?