Глава 1
- Уважаемый, прошу прощения за беспокойство, рядом с вами можно присесть?
Мужчина в стеганом черном дублете ответил не сразу. Он едва ли вообще слышал обратившееся к нему существо, сосредоточившись на окружавших его запахах и звуках. Гвалт пьяниц оглушал и раздражал, а пахло здесь не лучше, чем в канализации Хорнхолла. Никаких сомнений быть не могло – это, пожалуй, один из худших постоялых дворов в городе.
Клинтред остался одним из немногих крупных городов на всем материке. На востоке до самого моря протянулся горный кряж, на западе и юге – непроходимые болота. Единственный тракт вел на север, вглубь континента. Последние годы мало кто им пользовался, в основном редкие торговцы на своих повозках и случайные путешественники. Но даже они, привыкшие к жизни в дороге, путешествовали теперь исключительно в больших компаниях.
Мужчина напряженно размышлял. Он смутно помнил те времена, когда на востоке, из-за гор поднималось солнце, раскаленный диск перекатывался по небосводу и скрывался за горизонтом на западе, уступая очередь ночи, звездам и луне. Теперь все было иначе. Жизнь занесла его сюда, в один из последних оплотов человечества, еще сдерживающий натиск умирающего мира.
В конце концов, взгляд мужчины упал на маленькое существо, стоявшее рядом и терпеливо выжидающее. Словно выйдя из оцепенения, мужчина коротко кивнул и уставился единственным видящим глазом на своего случайного собеседника. Ростом тот едва ли мог достать макушкой пояса взрослого человека, а лицо было скрыто натянутым по самый подбородок капюшоном. Пока существо неловко залезало на стул, подол его грязной мантии натянулся, на мгновение обнажив зеленую коренастую лапу.
«Гоблин. Взрослая особь мужского пола» - отметил про себя мужчина, - «Принесла же нелегкая».
- Пива будешь?
- Премного благодарю за ваше предложение, но вынужден отказаться от наверняка вкуснейшего напитка. Пиво вредит фигуре, знаете ли.
«Вкуснейшее» пиво на вкус больше напоминало смесь рыбьего жира и тухлой воды в равных пропорциях. Мужчина окинул взглядом помещение. Свободных мест было более чем достаточно, основная орава празднующих сосредоточилась у барной стойки, опустошая кружку за кружкой и отпуская непристойности в адрес грузной официантки. Гоблин неспроста напросился именно за его стол.
Словно прочитав мысли мужчины, гоблин откинул капюшон и широко улыбнулся, продемонстрировав белый ряд уродливых острых клыков.
- Меня зовут Гарви. Для друзей – Гар, для близких друзей – Ви, - с этими словами гоблин протянул лапу.
Поколебавшись с секунду, мужчина стиснул лапу в крепком рукопожатии.
- Атарх. Очень приятно.
Разумеется, приятно ему не было. Мужчина делал вид, что присутствие гоблина его нисколько не напрягало, но при этом следил за каждым его движением. Встреча с гоблином в большинстве случаев сулила неприятности и внезапно пустой кошелек. Между тем гоблин не сводил с Атарха лукавых больших глаз.
- Позвольте заметить, в этом заведении много свободных мест. Вас наверняка гложет любопытство, почему я выбрал именно ваш, занятый, столик.
Не дождавшись ответа, гоблин суетливо принялся рыться в многочисленных складках своей мантии. Атарх пристально следил за собеседником.
После нескольких секунд поисков и невнятного бормотания гоблин выудил из кармана колоду карт. «Все понятно. Мошенник, карточный разводила» - сделал вывод Атарх и уже собирался встать. Он и так засиделся в этом заведении и решил поискать место на ночлег. Кроме того, Церковь не поощряла любые азартные игры, а особенно среди своих служащих.
- Не спешите уходить, уважаемый. Возможно, Вы преждевременно сделали ложный вывод обо мне и моем роде деятельности. Я не прошу Вас играть, прошу только смотреть, ведь понимаю, насколько эта ваша Церковь Белого огня не любит карты и все, что с ними связано.
Атарх замер.
- Ты знаешь, откуда я?
Гоблин спокойно пожал плечами и ухмыльнулся.
- Мне сказали карты. Присаживайтесь, я не думаю, что эти несколько минут смогут спасти Вашу лошадь, уважаемый Атарх.
Мужчина побледнел и молниеносно кинулся к выходу, расталкивая недоумевающих посетителей на пути. Едва не снеся с петель дверь, Атарх вылетел на улицу. Стойла пустовали, а его лошадь покидала постоялый двор в нескольких десятках метров от Атарха, с наездником в седле.
- Стоять! – закричал Атарх и кинулся к воротам.
Конокрад воровато оглянулся и несколько раз ударил лошадь в бока, пуская ее сначала в рысь, а затем в галоп, скрываясь среди черных теней нависающих построек и крепкой ругани едва не растоптанных прохожих. Когда Атарх выбежал за ворота, наездник был уже далеко, гремя подкованными копытами лошади по широкому мощеному бульвару в сторону северных ворот.