- Шесть сотен холлов? За какого-то кота? – женщина была готова расхохотаться.
- Подозреваю, что кот не «какой-то».
Сантия ничего не ответила. Она оглядела комнату, задержав взгляд на грязном, обшарпанном буфете. В этот момент она почувствовала, как усталость каменным грузом припечатывает ее к земле: почти сутки она провела в бешеной скачке до Клинтреда.
- Грэм, угости меня своим самогоном.
Сантия уселась на единственный целый стул в комнате, наблюдая, как король нищих достает бутылку и лихорадочно протирает два мутных стакана. Женщина пыталась осмыслить безумное предложение, которое больше походило на шутку. Они уже много лет знали друг друга, и Сантия прекрасно представляла, чего от него можно ждать. Тем не менее, она не могла не признать, что тему он сменил мастерски.
Между тем, король нищих протянул ей стакан, а сам прислонился к опасно заскрипевшему столу, выжидая ответа. Сантия сделала большой глоток и поморщилась – обжигая горло, жидкость растекалась по телу приятным теплом. Несмотря на все его минусы, одного у Грэма отнять нельзя – пройдоха прекрасно гнал самогон.
- Ну так что насчет предложения губернатора?
- Хорошая шутка, Грэм, но не рассчитывай на то, что я как дура помчусь искать какого-то кота в Интфоле ради призрачных шести сотен, пока мои реальные деньги бредут посреди Южных Трясин в карманах Гарви. Мой путь лежит в Сольден, а никак не в Интфол. Да и нет никакого поручения от губернатора, верно? Ты просто хочешь стрясти с себя ответственность и отделаться от меня, раз уж я больше не могу спонсировать тебя и твоих попрошаек.
Король нищих скривился и дернул плечами.
- Зачем мне лгать? Если бы я хотел от тебя избавиться, ты бы не вошла в этот дом. Однако я хорошо помню, кто именно спас меня в Дертоне. Зная, в какой ты оказалась ситуации, протягиваю руку помощи. Не отказывайся, Сантия, это твой последний шанс дать Линдси надежду на будущее. Тучи над нами сгущаются.
Сантия двумя большими глотками осушила стакан и поставила его на пол.
- Мне пора. Лови своего кота сам, раз он так важен твоему губернатору. Заодно может и станешь кем-то большим, чем стукач на гонораре. Ну а я поеду в Сольден, заберу свои деньги, предварительно выпотрошив гоблина, и направлюсь в Хорнхолл. Прощай, Грэм. Надеюсь, мы больше не встретимся.
Женщина встала и сделала шаг к двери, но краем глаза заметила движение. Сантия повернула голову и уставилась на человечка, который стоял посреди комнаты и приветливо улыбался. Его появление ничуть не удивило Грэма. Человечек и Сантия несколько секунд оглядывали друг друга с головы до ног.
- Грэм, это что еще за гоблин-переросток? – не сводя глаз с низенького мужчины, обратилась Сантия к королю нищих.
Грэм открыл было рот, чтобы ответить, но человечек, улыбнувшись еще шире, подошел к Сантии и протянул руку.
- Меня называли и более обидными словами… когда-то. Вальстен Фукс, губернатор этого замечательного города. Надеюсь, мое появление не слишком застало Вас врасплох? Я слышал ваш разговор и посчитал нужным внести определенную ясность в ситуацию.
Немного помедлив, Сантия пожала руку.
- Не понимаю, о какой ясности идет речь. Лично мне ясно только одно: каждая секунда отдаляет меня от моих денег.
- Сантия, посмотрите на ситуацию трезво, - губернатор чуть наклонил голову набок. - Гоблин и серафим уже на полпути в Сольден. Даже если вы кинетесь за ним сейчас, то шансов догнать их крайне мало: в трясинах лошадь будет только обузой. Почему же Вы не рассматриваете всерьез мое предложение?
- Вы про кота? – Сантия смотрела на губернатора сверху вниз, но при этом смутно чувствовала, что этот человек куда могущественнее, чем кажется на первый взгляд. – Признаться, я была практически уверена, что это очередная глупая шутка Грэма.
Вальстен покачал головой. Улыбка исчезла с его лица, уступив место серьезному выражению.
- Никакая это не шутка. Грэм смог убедить меня, что именно Вы подходите для этого пустякового задания лучше всех, учитывая сложившиеся обстоятельства.
Сантия прищурилась.
- Что такого в этом коте? Вы платите мне столько, сколько я заработаю лет за пять. В чем подвох?
Губернатор не спешил с ответом. Он отвернулся от Сантии и подошел к камину. Его тень стремительно растянулась, накрыв собой старый буфет. Грэм спокойно наблюдал за ним.
- Подвох только в том, что Вам предстоит отловить одного кота в большом городе, он уличный и может быть где угодно. Правда, у него есть отличительная черта – левая половина морды обожжена и отсутствует одно ухо.