Крепко затянувшись, Рэм ощутил приятное покалывание в кончиках пальцев ног. «Скорее бы это все уже закончилось, - думал он. – Пора домой.» Тем временем его внимание привлекли лошади, которые вели себя с каждой минутой все более нервозно. Эта тревога постепенно распространилась и на Рэма.
- Колесо не починить. Обод в нескольких местах дал трещины, - Рэм вздрогнул, услышав голос одного из караванщиков совсем рядом. Не дождавшись ответа, мужик перевел взгляд на бьющих копытами лошадей. – Сивки наши что-то в край взбеленились.
До Рэма только сейчас дошел смысл сказанного. Он резко повернулся.
- Что значит «не починить»? А запасного разве не прихватили?
- Прихватили, а как же. Вот только как бы не подходит оно, - бормотал мужик, виновато понурившись.
- И что ты мне прикажешь теперь делать?! – закричал Рэм. Остальные уставились на них. – Разгружайте повозку, да поживее. Распределите груз между другими двумя.
Рэм злился: он доверил им пустяковое дело – подобрать запасное колесо для каждой повозки – и даже с ним они не справились. Плевать, Фалленвен уже вот-вот замаячит на горизонте. Рэм продаст руду, расплатится с мужиками и уедет домой, до следующей весны. А затем все заново – найм повозок, проводников, сбор слухов о последних событиях и попытка на этом нажиться. Старина Рэм уже несколько сезонов живет так. А через год пора и остепениться. Как раз дочурка мельника Рекайта уже вполне себе на выданье.
Работа позади спорилась. Перекрикиваясь, мужики резво разгружали телегу. Глядя на это, Рэм принялся считать. За руду в Фалленвене он выручит порядка пяти сотен холлов, если постарается. Каждому мужику по 30 холлов, итого на руках остается триста восемьдесят. Покрытие расходов на лошадей, повозки, провиант и саму руду составит еще две сотни. Таким образом, за два с небольшим месяца Рэм заработал порядка ста восьмидесяти холлов. Пожалуй, лучший его результат. Как же повезло, что в Фалленвене готовятся к очередной войне. Купец откинулся на обитую шкурами спинку и, довольный собой, хорошенько затянулся. Выпущенный им дым рассеялся в мгновение ока вновь налетевшим ветром.
Вместе с ветром Рэм почувствовал странный резкий запах. Будто что-то гниет. Лошади в это время совсем потеряли голову: они неистово ржали и в бешенстве лупили копытами. На Рэма накатил страх. Спрятав трубку, он обернулся. Торн и Хадифф пытались успокоить взбесившихся лошадей, пока Гил вместе с Йезохом, нервно переглядываясь, спешно таскали куски руды.
Взгляд Рэма случайно упал на землю. Мелкие камни, усыпающие тракт по обочине, подпрыгивали и дрожали. Через секунду вся повозка зашаталась из-за сильных подземных толчков. Рэм лихорадочно вспоминал, слышал ли он ранее о землетрясениях в этих краях.
Через секунду все смогли убедиться, что это не землетрясение. В нескольких шагах от второй повозки из земли вырвалось гигантское щупальце, высотой и размером сопоставимое со взрослой сосной. Чудовище полностью закрыло собой луну. Покрытое грязью вперемешку со странными бурыми выделениями, щупальце, застыв на мгновение, началось извиваться в каком-то жутком танце. Воздух наполнил тот самый запах гнили, который Рэм почувствовал ранее. В ужасе таращась на гибко извивающееся щупальце, люди закричали и бросились к повозкам. Рэма обильно стошнило. Вытерев рот, он обернулся. Мужики в панике расседлывали лошадей.
- За что я вам плачу?! – заорал Рэм на людей. – Хватайте луки да пристрелите эту тварь!
Но его никто не слушал. Охваченные паникой, Йезох и Гил побросали руду и побежали к лошадям. Щупальце словно заметило это. Прервав свой «танец», оно со страшным гулом обрушилось поперек на запряженных лошадей, буквально вбив их в землю. Из-под распластавшейся туши брызнула кровь. Неимоверно быстро для своих размеров, чудовище восстановило вертикальное положение и, слегка качнувшись, ударило снова – на этот раз по повозке, разбив ее вдребезги. Куски руды полетели в разные стороны. Едва успевший отпрыгнуть Гил так и остался лежать на земле, круглыми от ужаса глазами наблюдая за тварью.
Оцепенение отпустило Рэма. Спрыгнув с козел, он помчался освобождать лошадь от оглоблей. Тем временем, щупальце ударило в третий раз. Рэм услышал крик и обернулся. Быстро отползающий Гил визжал, а медленно поднимающееся чудовище явило раздавленное в блин и прилипшее к туше тело Торна. Рэм согнулся пополам от подступившего рвотного позыва. Слева до Рэма донесся крик. Повернув голову, караванщик увидел Йезоха, невероятно быстро для своей тучной фигуры бегущего в сторону леса. Йезох визжал и размахивал руками. Земля снова содрогнулась от подземного толчка, и через секунду перед Йезохом выросло второе щупальце – намного меньше первого, но его хлесткого удара было достаточно, чтобы переломить позвоночник Йезоха пополам и отшвырнуть его на добрую дюжину шагов. Застывший Рэм наблюдал, как уже третье появившееся щупальце подняло неестественно изогнутое тело Йезоха за ногу и утащило его под землю.