Глава 1
- Роберта! Ещё раз тебя спрашиваю, где Даен?!
- Она... Ваше Сиятельство, она... Она ещё не выходила из комнаты... Наверно она спит...
- Не ври мне! Моя дочь снова сбежала?!
- Да, ваше Сиятельство...
- За что я плачу тебе?! Что бы ты присматривала за ней, а не прикрывала! Если до семи она не будет дома, ты уволена!
- Она будет!..
- Никто не знает, что ей в голову взбредёт! После смерти матери она стала хуже мальчишки! Позор! Если кто узнает, что она столько раз сбегала, кто же её в жёны возьмёт?! Куда она пошла?!
- Просто взяла коня и ускакала...
- В девять приём! Если она не вернётся! Ты должна была следить за ней, Роберта!!!
Расстроенный недостойным поведением дочери, маркиз вышел с передпокоя. За одну неделю пребывания дома, после позорного изгнания со школы-монастыря для девушек из благородных семей, Даен сбегала уже четыре раза. Просто брала коня и летела куда глаза глядят, возвращаясь когда вздумается. Из-за этой же проблемы три года назад она была отправлена в монастырь. После смерти матери Даен резко изменилась. Стала жестокой и холодной ко всем. Из послушной папиной принцессы превратилась в разбойницу, в лукавого чертёнка с ангельским личиком. Теперь вот, из-за какой-то её выходки, ставшей последней каплей в огромной чаше терпения, монахини отказались от попыток перевоспитать молодую маркизу и отправили домой, чтобы не портить её недостойным поведением других девочек.
На сегодняшнем приёме маркиз надеялся найти ей мужа, пока в светском мире не распространились слухи об изгнании Даен со школы. Иначе дочь могла остаться старой девой, а ещё хуже – испортить прозрачно чистую репутацию семьи!
А она этого не понимает! Не слушает слов отца и даже не пытается исправиться!
***
Может, не стоило так далеко заезжать в лес Мертвецов? Не зря же его так назвали... Гиблое место...
«Что ещё за глупости?!» – страх давно был неведом Даен. С того момента как мама бросила её, а отец предал и, не долго думая, взял другую жену. А потом ещё и закрыл её в той тюрьме, называемой школой.
- Не такое и страшное место... – дрожащим голосом повторяла девушка, вглядываясь в густую чащу. Дорога постепенно превращалась в еле заметную тропку и, наконец, совсем исчезла. Даен не знала, зачем едет в глубь этого леса, уже с первого взгляда напоминающего кладбище. Кусты и ветви в нём сплетались в причудливые фигуры, похожие на надгробные статуи, а тесно связавшиеся корни были как оградки на могилах. Среди слуг, живших в поместье её отца, ходили странные, если не страшные, слухи о населяющих этот лес существах: бездушных, боящихся дневного света. Полуоборотнях, полувампирах, с горящими ненавистью глазами. Вечно голодных и готовых убивать всех людей, что на глаза попадутся. – Неужели я поверила Роберте? Смешно! Лес как лес.
Под ногами треснула ветка, и Даен передёрнуло от резкого звука. Она ускорила шаг. Но уже через несколько метров лошадь стала напугано противиться.
- Да что с тобой, Бэтси? Тут только ветки! Даже волков не слышно...
Что-то словно заставляло девушку идти вперёд, в чащу, и она не могла сопротивляться. Как и три года назад, что-то подгоняло её, не давало, послушавшись страха, развернуться. Именно потому она так часто сбегала сюда в четырнадцать лет. Что-то было в этом лесу. Что-то жуткое и манящее, необходимое как воздух. Но она ещё никогда не забредала так далеко. Дорога давно исчезла и даже тропа уже не проглядывалась в густых зарослях, а Даен всё ещё шла вперёд. Хотя сознание давно стало твердить ей: «Что ты делаешь?! Отец накажет тебя!»
- Но он не узнает. Роберта скажет ему, что я сплю, а я быстро вернусь. Только зайду за тот бугор.
И так продолжалось от бугра до бугра. Даен, как и раньше, всё успокаивала себя и внезапно поняла, что уже наступили сумерки, а потемневший лес наполнился зловещим, непроглядным туманом.
- Ой... – она глотнула холодного воздуха и почувствовала сладковатый запах болота. – Я так далеко зашла... Мне не успеть до начала приёма... Отец меня прибьёт!
Резко развернувшись, девушка натолкнулась на странного вида незнакомца.