Сама Рамина вряд ли понимала до конца, что же произошло в этот день, но зато знала Алекса. Период вампирской юности ее птенца безвозвратно прошел. Ее больше не нужно защищать. Она стала самостоятельной, стала истинным вампиром и телом, и душой. Процесс завершился. Теперь годы будут лишь увеличивать ее силы.
А время текло своим чередом. Внешне казалось, что ничего не изменилось. Алекса и Рамина были все такими же близкими подругами, все с тем же упоением путешествовали, посещали новые страны, и все же что-то происходило. Происходило внутри них. Они все реже стали охотиться вместе. Алекса все с меньшим энтузиазмом воспринимала желание Рамины, чтобы они вместе общались с другими вампирами, чем немало огорчала ее. К тому же вампирше невыносимо было видеть ее печальный взгляд в эти моменты. Однажды она даже ужасно вспылила и, не в силах сдерживать свой огненный темперамент, одним ударом расколошматила крепкий дубовый стол. Тогда это произвело сильное впечатление на Рамину, и она смотрела на Алексу почти с ужасом.
Конечно, потом она извинилась, и обе делали вид, что ничего не было, но какое-то чувство напряженности осталось. С этой ночи Алекса стала выбирать себе в жертву исключительно законченных поддонков, зачастую изливая на них весь свой темперамент. Что же касается их отношений с Раминой, они стали неумолимо отдаляться. Алекса чувствовала это.
На самом деле она с самого начала знала, что так будет. Знала с того самого момента, как только погрузила клыки в ее плоть и ощутила ее кровь на своих губах. Ее подруге суждено быть одиноким воином-странником, но не таким, как она сама. Для этого Рамина была слишком нежной и спокойной. И все же в ней тоже была твердость, которая не даст ей сгинуть в прожорливой пасти времени. Алекса знала это.
И вот теперь настало время их дорогам разойтись. Вампирша поняла это спустя тридцать девять лет после первой встречи Рамины с солнцем, в Дрездене. Тогда она опять едва не сорвалась из-за того, что подруга упрекнула ее за то, что она чуть не убила свою последнюю жертву. Чтобы хоть как-то успокоиться, Алекса до самого рассвета бродила по улицам. Потом они, конечно, помирились, как всегда, обещали все забыть. Но вампирша поняла, что что-то надо немедленно делать, пока их стычки не переросли в нечто большее, и они не поубивали друг друга. Поэтому через два дня она сообщил Рамине, что уезжает.
- Ты хочешь сказать, мы уезжаем? - поправила ее подруга.
- Нет, я. Настало время нам расстаться, моя родная.
- Но почему? Зачем? - непонимающе спросила Рамина. Эта новость была для нее полной неожиданностью.
- Так надо. Мы должны расстаться, иначе все это плохо кончится. Я научила тебя всему, мне больше нечего тебе дать, - тихо ответила Алекса, избегая смотреть в глаза молодой женщины.
- Что ты такое говоришь?! Разве мы живем вместе только ради того, чтобы ты учила меня? Мы ведь подруги, разве не так? - на глазах Рамины выступили слезы.
- Конечно, мы с тобой всегда будем друзьями, - вампирше невыносимо было видеть эти слезы, и она инстинктивно обняла ее.
- Тогда почему ты говоришь, что хочешь уехать? Тебе плохо здесь? Если это из-за меня, из-за того, что я настаивала, чтобы мы общались с другими, то я готова исправиться. Хочешь, я больше никогда не подойду к ним? - Рамина подняла свое мокрое от слез лицо и посмотрела на нее.
Алекса видела, как пугает ее одна мысль о разлуке, но отступать не собиралась. Она понимала, что если не сделает этого сейчас, то не сделает никогда, а тогда добром это не кончится. Поэтому она мягко, но твердо сказала:
- Пойми, я должна уехать. Так будет лучше, лучше для нас обоих. К тому же я уверена, ты прекрасно со всем справишься! Ты у меня сильная, и станешь еще сильнее! Вся жизнь перед тобой. Если хочешь, живи с остальными, они будут рады. И никого не бойся. Что бы ни случилось, они не имеют над тобой власти, так как ты принадлежишь не к их клану, а к моему, а я отпускаю тебя. Отныне ты свободный вампир и подчиняешься лишь закону и Совету.
Кроме того, насчет средств не беспокойся. С того самого дня, как ты стала вампиром, все те деньги, которые присылал мне Аль-Хаям по нашему договору, а затем и его потомки, я откладывала, и теперь они твои.
- Это не важно. Значит, ты твердо решила уехать? - грустно, но уже без слез спросила Рамина.
- Да. Если я не уеду, то еще через пару десятков лет мы возненавидим друг друга, - усмехнулась Алекса.
- Я никогда не смогу ненавидеть тебя, - неожиданно твердо ответила молодая женщина. - Кого угодно, но только не тебя.
Эти слова вызвали у вампирши улыбку, и она чмокнула подругу в нос.
А следующим вечером она уехала. Рамина, как не старалась, не смогла сдержать слез. Ее платок уже был весь мокрый. Обнявшись на прощанье, она спросила:
- Надеюсь, ты не забудешь меня, и мы еще увидимся?
- Ну разумеется, - кивнула Алекса.
Но что-то в ее словах насторожило Рамину. Задержав руку подруги в своих руках, она обеспокоено спросила:
- Что ты задумала? Уж не собираешься ли ты... покончить со всем? - с трудом выдавила она из себя последние слова.
- Нет-нет, - поспешно ответила Алекса. - Клянусь, у меня и в мыслях такого не было!
- Хорошо, - Рамина все еще не отпускала ее руку. - Но прежде чем уедешь, обещай мне одну вещь!
- Какую?
- Если когда-либо, пусть даже пройдут сотни, тысячи лет, ты задумаешь покинуть этот мир, то прежде чем это совершишь, ты придешь ко мне, попрощаешься со мной. Обещай, что я увижу тебя еще хотя бы раз!
- Хорошо, - грустно улыбнулась Алекса. - Прощай.
С этими словами она вскочила в седло и пришпорила коня. Ее сердце разрывалось, но она не позволила себе даже оглянуться, иначе просто не смогла бы уехать. Поэтому она не слышала, как Рамина прошептала ей вслед:
- До встречи...
ЧАСТЬ III
С того самого дня прошло больше ста пятидесяти лет. И вот Рамина стояла перед ней улыбаясь, с некоторой тревогой в глазах.
- Алекса! - только и смогла проговорить она, замерев в нескольких шагах в нерешительности. Тревога в ее взгляде становилась все сильнее.
Вампирша поняла, в чем дело и поспешно сказала:
- Не смотри на меня так! Я приехала сюда вовсе не для того, чтобы попрощаться с тобой!
- Ну, слава Богу! - облегченно вздохнула Рамина, и тут же кинулась ей на шею.
Алекса тоже не сдержалась и раскрыла старой подруге свои объятья. Некоторое время обе не могли проронить ни слова, слишком много чувств разом охватили их. Потом Ромину словно прорвало:
- Но как ты? Где ты? Как давно в Венеции?
- Уже где-то неделю, - улыбнулась в ответ вампирша.
- И до сих пор не дала мне о себе знать? - в ее голосе промелькнула обида.
- Прости, но мне и в голову не приходило, что ты можешь быть здесь! возразила Алекса. - Иначе я, конечно, сразу же нашла бы тебя.
- Ладно, верю. Но ты так и не ответила мне, что тебя-то привело в этот город? Как ты устроилась? Я слышала, что ты поселилась в одном из лучших домов. Так где? - вопросы сыпались, как из рога изобилия.
- Хорошо, я все тебе расскажу, - сдалась вампирша. - Только не здесь.
- Вижу, твое отношение к Собраниям ничуть не изменилось. Все так же предпочитаешь держаться в стороне ото всех.
- На том и стоим, - усмехнулась Алекса.
- Приятно знать, что хоть что-то в этом мире неизменно, - лукаво улыбнулась Рамина, и вдруг предложила, - А пойдем ко мне! Там мы сможем обо всем поговорить, совсем как раньше. Если ты не против, конечно.
- Разумеется нет, пошли!
Они вместе покинули Собрание, потом сели в гондолу, коих было много даже в это, столь позднее, время суток, которая повезла их вверх по каналу. Тихий плеск весла о воду успокаивал.
- А ты сама давно здесь? - спросила Алекса.
- Да уж лет двадцать, наверное, - ответила Рамина, поправляя подол платья, чтобы на него не попала вода. - Мне здесь нравится. А теперь стало еще лучше ведь ты здесь. И, надеюсь, останешься хотя бы не надолго.
- Почему не надолго? Может и надолго. Я еще не знаю.
- Значит, я могу рассчитывать, что ты будешь в этом году на карнавале? Поверь мне, это что-то потрясающее!!!
- Думаю, да.
- Замечательно! Надеюсь, за это время я не успею тебе надоесть.