"Прекрасная леди, - с иронией подумала Алекса, - Ну-ну" Похоже, этот, не обремененный комплексами, а вероятно и совестью вампир действительно решил завоевать ее. Что ж, в некотором отношении они стоили друг друга. И все же ей смешно было слышать слова "прекрасная леди" в свой адрес.
- Я что-то не то сказал? - спросил Варлам, видя, как она просто давиться от смеха.
- Нет, ничего, - сквозь смех ответила Алекса.
- Что-то не похоже, - подозрительно проговорил вампир.
- Ладно, проехали, - отмахнулась она, отвалившись от стены и зашагав дальше по улице. Но через некоторое время она остановилась и, обернувшись, позвала, - Ну, ты идешь? Или уже передумал быть моим провожатым?
- Ни за что! - отозвался Варлам, в одну секунду очутившись рядом с ней. Куда направляется моя госпожа?
- В планах на эту ночь у меня значилось посещение театра.
- Замечательно. Обещаю, сегодня двери всех театров Венеции будут распахнуты перед тобой!
- Не слишком ли пафосно? - нахмурилась Алекса.
- Ну не зря же я столько лет служу у Памиры - самой заядлой театралки! при слове "служу" в его глазах мелькнуло отвращение. И вампирше стало интересно, осмелился бы он на такой взгляд в присутствии главного магистра города.
Как ни удивительно, но вечер прошел очень не плохо. Варлам был галантен, источая невероятное обаяние, и в то же время искренне стремился не разрушить создаваемый Алексой образ мужчины. Ее забавлял его цинизм и манера поведения. И все же от вампирши не утаилась его истинная сущность. Главной страстью Варлама была власть, и ради нее он будет готов идти по трупам. Хотя Алексе, в принципе, на это было наплевать. Сама она была равнодушна к власти, иначе давно бы изменила свой образ жизни. Поэтому Варламу не грозило встать у нее на пути. Во всяком случае пока.
Выйдя из театра, вампир спросил:
- Куда теперь желаете, миледи?
- Я иду охотиться.
- Отлично. Могу показать отличные места, - начал было он, но Алекса довольно резко оборвала его словами:
- Нет. Я охочусь одна.
Сказав это, она быстро удалилась, просто растворилась в воздухе. Давая тем самым понять, что один вечер еще ничего не значит. Да, Алекса хорошо провела время, но не собиралась вот так запросто впускать кого бы то ни было в свое лично пространство. Будь у них с Варламом даже более близкие отношения, но и тогда это ничего не изменило бы. Не тот он был человек (или вампир).
Утолив голод, Алекса заглянула к Рамине, поймав себя на мысли, что начинает по ней скучать, хотя не виделись-то всего пару дней. Это было интересно.
Остановившись возле дома своей бессмертной подруги, она увидела, что одно из окон раскрыто нараспашку. Острое зрение вампира позволяло Алекса разглядеть ее профиль в окне.
Рамина сидела за мольбертом и рисовала. Когда она задумывалась, то совершенно не двигалась, будто превращалась в статую. И продолжаться это могло сколь угодно долго.
Не желая тревожить подругу, Алекса сама проникла в дом. Пара секунд, и она просто материализовалась в кресле рядом с ней.
- Привет, Алекса, - ответила Рамина, не отрываясь от мольберта. - Хорошо, что зашла.
- А у тебя действительно не плохо получается! - промолвила вампирша, разглядывая картину со своего места. На ней был изображен какой-то старинный замок, правда, он еще не был закончен.
- Рада, что тебе понравилось, - улыбнулась Рамина, откладывая кисть и краски.
Только теперь Алекса обратила внимание не остальное убранство комнаты. Оказалось, что ее кресло и мольберт чуть ли не единственная мебель здесь. Все остальное пространство было заставлено, завешано всевозможными картинами, которые, при всем своем многообразии, несомненно были написаны одним человеком.
Лишь одна из картин стояла в стороне от остальных, да к тому же была завешана куском материи. Движимая любопытством, Алекса встала и направилась прямо к ней. Но едва она взялась за край ткани, как Рамина воскликнула:
- Нет, не надо! Не трогай, пожалуйста!
Вампирша поспешно отдернула руку, не желая расстраивать подругу. Но поздно. Потревоженная материя уже сама скользила вниз, обнажая полотно.
На холсте был изображен портрет. Портрет молодой женщины в роскошном темно-сиреневом с серебром платье этого времени. Алексе даже не нужно было вглядываться, чтобы понять, что на холсте изображена она сама. Она даже ахнула от неожиданности.
- Ну вот, - воздохнула Рамина, вставая рядом с ней, - Сюрприза не получилось. Это мой подарок тебе.
- Подарок? Мне? - невольно переспросила Алекса, не отрывая глаз от картины.
- Да, - подтвердила она, и немного застенчиво спросила, - Тебе нравится?
- Ты еще спрашиваешь! Очень! Ты настоящий мастер. Уверена, даже великие художники Флоренции признали бы это!
- Ладно тебе!
- Я серьезно. Ни у одного человеческого художника нет утонченности вампира, которая способно преумножить любое мастерство.
- Спасибо.
- Но почему ты изобразила меня именно такой?
- Ты имеешь в виду платье? - догадалась Рамина. - Мне показалось, что оно лучше всего отражает твою сущность.
- Мою сущность? - Алекса не выдержала и расхохоталась. - Ну ты сказала! Изобрази ты меня в рыцарских доспехах с двуручным мечом или в образе викинга с секирой в руках - это была бы моя сущность. Я воин, а не придворная дама.
- Ничего подобного. И вообще, мне, как художнику, лучше знать! - гордо ответила Рамина, а затем рассмеялась вслед за подругой.
И все же она знала, что права. Будучи птенцом Алексы, зная ее не одну сотню лет, она лучше, чем кто-либо понимала, что под ее холодным, порой неприступным образом скрывается ранимая душа. Хотя сама Алекса никогда не призналась бы в этом, возможно даже себе самой.
- Кстати, я сегодня опять встретилась с этим Варламом, - как бы невзначай бросила вампирша.
- Значит, он серьезен в своих намерениях.
- Думаю да.
- И как прошла ваша встреча? - с нескрываемым любопытством спросила Рамина, понимая, что ее подруге самой не терпиться все рассказать.
Так оно и было. Спустя минут двадцать она знала все, что произошло, и, как можно более невинно спросила:
- И что ты собираешься делать дальше?
- Не знаю. Может, действительно, последую совету одной подруги и позволю себе развлечься, - усмехнулась Алекса. - В конце-концов, почему бы и нет?
- Вот, слышу слова разумного человека! - удовлетворенно вздохнула Рамина.
- Но это не изменит моего образа жизни.
На это ее подруга лишь фыркнула, всем своим видом говоря, что горбатого могила исправит. Но за много сотен лет она уже к этому привыкла.
- Кстати, - вспомнила Алекса. - Как там у тебя с твоим избранником? Не хочешь меня с ним познакомить?
- Не думала, что это заинтересует тебя.
- Имею я право на свою долю любопытства? - пожала плечами вампирша.
- Имеешь-имеешь, - рассмеялась Рамина. - Если честно, я и сама хотела вас познакомить.
- Ты так и не открылась ему?
- Нет. Я просто не знаю, как он к этому отнесется, я уже говорила. А если даже все пройдет хорошо, то смогу ли я обратить его? Поэтому я и хочу, чтобы ты встретилась с ним. Тебе будет легче, чем мне судить, сможет ли он перенести бессмертие.
- Что, все так серьезно? - спросила Алекса.
Ответом ей был короткий вздох подруги, и то, как она потупила взор.
- Буду рада встретиться с ним, - ободряюще улыбнулась вампирша. - Назови лишь время и место.
- В эту субботу во дворце Лабиа состоится бал. Так вот, может там?
- Бал? Да, я что-то слышала об этом, - задумчиво протянула Алекса. По-моему, нам даже пришло приглашение... Что ж, хорошо. Да и Антуанетте будет полезно развеяться.
- Значит, договорились?
- Договорились. Встретимся на балу, - кивнула вампирша, и направилась к двери. Открыв ее, она услышала вслед:
- Картину я пришлю тебе завтра, с посыльным.
- Хорошо, буду ждать, - ответила она, выходя на улицу.
Солнце уже встало над городом, разгоняя своими лучами утреннюю прохладу. Покинув дом Рамины, Алекса даже не обратила внимания, что ее провожал пристальный взгляд молодого мужчины, в котором было целое море сомнений и подозрений. Когда она скрылась за поворотом, мужчина вошел в дом Рамины.
А Алекса, как ни в чем не бывало, в приподнятом настроении вышагивала по улице, раздумывая над тем, какие приготовления нужно сделать перед балом.