Бадди Хоскинс обошел стол с пробирками и остановился у двери, не решаясь выйти из комнаты и посмотреть, кто вошел в его номер. «Не нужно было устраивать лабораторию прямо здесь! – с запозданием понял он. – Палермо может нанять новую уборщицу, которая еще не поставлена в известность, что в шестнадцатом номере постоялец убирается сам».
Бадди начал затравленно оглядываться. «Нужно разобраться в этом!» Он взялся за ручку, намереваясь распахнуть межкомнатную дверь, обрушив на посмевшего проникнуть в его номер человека весь свой гнев, но стоило двери начать открываться, как решимость угасла, оставив угли.
Бадди осторожно приоткрыл дверь и боязливо выглянул в образовавшуюся щель. Контур прислонившегося к двери человека в полумраке показался ему размытым и подозрительно хрупким. «Кто это? Почему он здесь? Зачем?» – думал Бадди, чувствуя, как сердце в груди начинает биться сильнее. «Нельзя допустить, чтобы работу прервали, нельзя позволить остановить себя, пустить под откос все, что было достигнуто».
Он посмотрел затравленным взглядом на стол, где бурлили зелья в пробирках. В голове вспыхнуло ярким заревом воспоминание последнего эксперимента. Да и был ли это эксперимент? Чудо. Да. Самое настоящее чудо, которое он должен оберегать и хранить.
Бадди огляделся, пытаясь выбрать тяжелый предмет, с которым сможет напасть на непрошеного гостя. У противоположной стены стоял увесистый торшер, но до него было слишком далеко. Незнакомец может услышать шаги, и фактор неожиданности утратит свою силу. Бадди взял в руки настольную лампу.
Глава вторая
После того, как он стал продолжать эксперименты отца, настольные лампы стали лучшими друзьями в долгие беспокойные ночи. Сон приходил, впиваясь в сознание острыми когтями страха, и спасением от кошмаров были ночник и внушительная доза успокоительного. Если бы кто-то сказал об этом Бадди пару лет назад, то он бы не поверил, но теперь… Теперь грани стерлись. Реальность перестала казаться нерушимым монолитом, твердость которого неоспорима. Теперь Бадди верил, что это не так.
Он улыбнулся, крепче сжимая в руках ночник. Сомнения и страх развеивались, уступая место решимости. Сможет ли он убить, чтобы сохранить свою тайну? Тайну своего отца? Тайну целого мира? Захочет ли он этого? И как далеко готовы зайти те, кто собирается ему помешать.
Бадди затаился, услышав шаги незнакомца. Он даже перестал дышать.
Камила приближалась к закрытой двери, убеждая себя, что все, что ей нужно, – это повернуть ручку и заглянуть за этот дьявольский занавес, к которому вдруг привела ее судьба. Всего один шаг. Осторожный шаг. Камила затаилась, прислушалась. Ничего. Даже не слышно, как Бадди храпит во сне. Последнее насторожило ее, но отступать она не собиралась. «Если уж начал что-то делать, то доводи до конца, иначе превратишься в неудачника, не способного сделать шаг без страха совершить ошибку», – так, кажется, говорил один знакомый в Калифорнии… Или это было уже здесь, в Неваде? Камила тряхнула головой, решив, что это не имеет значения. «Главный смысл сказанного – если что-то начал, то доводи до конца», – решила она и открыла дверь.
Сладкий запах химикатов усилился. Камила почувствовала, как у нее заслезились глаза. Она зажмурилась.
Бадди крепче сжал во вспотевших руках светильник и занес его над головой, готовясь нанести удар. «Убить человека. Убить человека. Убить человека!» – звенело погребальным звоном у него в голове.
Знал ли он, открывая старые дневники отца, что все закончится именно так? Да он и сейчас не готов поверить в это! Лишить человека жизни, чтобы сохранить тайну старого, выжившего из ума алхимика?! Но зачем же он продолжает все эти опыты? Зачем пытается закончить то, что не успел закончить отец?
Черная, непроглядная тьма застлала все вокруг. Бадди зажмурился, но тьма была не только снаружи – тьма была и внутри него. Тьма, окружавшая черную открытую дверь в пустоту, в смерть, в безнадежность, откуда нет выхода, но… Но все это лишь прелюдия, преддверие того, что скрыто завесой отчаяния и вакуума. Вселенские холод и мрак не бесконечны. Да, теперь Бадди знал это. Даже у тьмы есть глаза, если долго вглядываться в нее. Чистые голубые глаза. Невинные глаза. Глаза ребенка, матери, влюбленного. Глаза, которые были самым прекрасным, что мог видеть Бадди за свою жизнь. Так казалось ему, когда он увидел их впервые.
Был поздний вечер. Отца похоронили месяц назад. Вернее похоронили то немногое, что осталось от отца. Бадди не знал, что это был за эксперимент, но что эксперимент закончился неудачей, не сомневался. Печалился ли он о смерти отца? Нет, он вообще не особенно переживал о случившемся. «Слишком странный и непостоянный мир, чтобы любить в нем кого-то», – думал Бадди.
Он работал в отделе недоставленных писем, и от всего того многообразия чувств и жизней, которое приходилось ему прочитывать, нормальный человек давно бы сошел с ума. Люди писали о любви. Люди писали о ненависти. Писали о добре и зле. О жизни и смерти. Но в большинстве своем все это были звезды на низком ночном небе – такие же далекие и бесполезные для человека, не собирающегося изучать их. Просто блики среди темноты. Вспышки, от которых рябит в глазах. Запах бумаги, пота и духов. Сотни оттенков чернил. Нелепые рисунки…
Каждое утро Бадди просыпался с мыслью, что сегодня будет тот самый последний день его очередной глупой работы, и каждый вечер, сдавая смену и унося в кармане десятку-другую найденных в конвертах денег, думал, что работа эта ничем не лучше и не хуже тех, что были у него прежде и будут после.
Девушку, с которой он пытался встречаться, звали Кларисс, и была она такой же кремниевой и непонятной для Бадди, как и ее имя. Будь Бадди чуть более востребован на рынке любовников, то возможно, давно бы нашел себе другую, но с женщинами у него всегда получалось, мягко сказать, не очень. Будь то Кларисс, или Дэйзи, или Донна – неважно, Бадди всегда чувствовал, что его используют точно так же, как его друзья используют своих подружек, готовых выскочить замуж за любого, оказавшегося достаточно глупым, чтобы сделать это.
«А почему бы не жениться и мне? – подумал Бадди и, как ни странно, эта мысль показалась ему не лишенной смысла. – Мне уже за тридцать, да и каждая новая женщина, появляющаяся в моей жизни, всегда хуже предыдущей. А Кларисс… Кларисс не так уж плоха». Решение было принято. Бадди вернулся домой, уверенный как никогда в том, что он собирается сделать. Достав из почтового ящика кипу писем, он прошел в дом. Конверты, которые он перебирал на работе целыми днями, вызывали раздражение, и Бадди бросил их на стол, решив, что почта может подождать. К тому же ему все равно никто не пишет. Либо счета, либо предложения подписки – все это годится разве что для мусорного ведра.
Бадди сгреб со стола корреспонденцию. Натренированный за время работы на почте глаз безошибочно определил письмо без обратного адреса. Бадди замер. Сколько таких писем он уже видел за свою жизнь? Десятки тысяч? Сотни? Вот только на тех письмах адрес получателя был обычно написан с ошибкой, а здесь… Бадди прочитал свое имя и адрес. Здесь все было в порядке. Никакой ошибки. Никогда прежде он не получал таких странных писем. Бадди отложил остальную корреспонденцию и вскрыл конверт без обратного адреса. Внутри было письмо, предназначенное ему. Бадди прочитал первые строки и совсем ничего не понял. Никогда еще отец не писал ему. При жизни не писал. «Словно письмо с того света», – с ироничной улыбкой подумал Бадди. К письму прилагался плоский ключ с номером ячейки в камере хранения. Адрес, где находится камера хранения, был написан в конце письма. Что хотел передать ему отец? Свои сбережения, тайны?
Бадди отыскал карту, пытаясь определиться, стоит ехать за странным наследством или нет. Камера хранения находилась в соседнем штате, и Бадди с досадой подумал, что это, возможно, будет последнее путешествие его старенького «БМВ». Страх остаться без машины заставил его задуматься о том, чтобы отказаться от поездки. «А что если там меня дожидаются сбережения отца? Или патенты на какие-нибудь открытия?» – подумал Бадди, представляя, что если все окажется именно так, то Кларисс точно не откажет ему. Они купят новый дом, начнут новую жизнь. Он больше не будет работать в отделе недоставленных писем… И все это находится лишь в одном дне поездки на машине! «А если кончится срок хранения и кто-то откроет ячейку с его наследством?» – подумал Бадди и начал спешно собираться в дорогу.