Она протянула руки, и Шана отдала ей сверток. Богиня посмотрела на спящего младенца, идеальные губы искривила хитрая улыбка:
— Так вот кого ты спасаешь, кормилица. Я спрячу ребенка, не переживай.
Шана облегченно вздохнула, глядя в лицо божеству. Хрупкие пальцы Альтами нежно погладили щечку младенца, а потом безжалостно свернули тонкую шейку. Шана застыла, не веря увиденному, пока ее не захлестнуло осознание необратимости произошедшего. Она закричала, пронзительно, дико, как раненый зверь. Тело билось в истерике. Альтама коснулась ее волос, утешая. Шана посмотрела на нее сквозь пелену слез, ее плечи все еще вздрагивали. Прекрасная богиня качала на руках мертвого младенца, и от этого казалась еще большим чудовищем.
— Все? Успокоилась? — чарующий голос полнился участием.
— Ты говорила, что поможешь, — всхлипнула Шана.
— И помогла. Ребенок будет жить, только немного позже.
— Но сейчас….
— Сейчас? — жестко перебила Альтама. Ее глаза вспыхнули синим огнем, нежные черты искривил хищный оскал. Голос резал сталью: — Я и есть сейчас! Сейчас я нашла мир и разрушила его! Сейчас этот ребенок мертв, и сейчас он сжигает деревню! Сейчас творится проклятие, и сейчас время делится на две части! Ты ничего не знаешь о времени, дитя! Ты понятия не имеешь, как оно изгибается! А я и есть время! Но в одном ты права, в одном из сейчас нас нет, и времени не станет, если этот ребенок не сделает выбор. А теперь беги, Шана, беги! Быстрее!
И Шана побежала, преследуемая собственным страхом. Она рассказывала каждому встречному свою невероятную историю. О том, что в самом сердце Эдиара заговор, подлое предательство. О том, что стражи-заговорщики со сворой псов-теней убивают и стар, и млад. И что помощи ждать неоткуда — нужно бежать пока не поздно. Убеждала, что милосердная богиня вовсе не такая, как ее описывают ссоримы. Альтама жестока и беспощадна к людям. По ее милости у короны более нет наследника, и империя обречена…
Через несколько дней в священном лесу старейшина эльфов в белых одеждах плакал у древнего дуба:
— Прошу тебя, не делай этого. Дай уйти хотя бы детям. Весь Эдиар — это слишком.
— Мы должны защищать кристаллы, — скрипучим хором отзывались деревья. — Мы ничего не можем сделать, эльф. Эдиар будет закрыт, и вы исполните договор.
Новые побеги выстрелили из земли, стремительно поднимаясь к солнцу. Лес встал сплошной стеной, поглотив и людей, и животных. Эдиар отрезало от внешнего мира — страна погрузилась во тьму.
Лишь один островок посреди великого леса остался нетронутым. Там стояла Альтама с мертвым ребенком на руках.
— Тебе пора. Помни, все остальное — твой выбор, и никто не должен делать его за тебя.
Сверток растаял в воздухе, чтобы появиться в другом месте и в другое время. Богиня исчезла, а островок поглотил лес.
История падения Эдиара обросла слухами, превратилась в легенду, пока не забылась совсем. Единственное упоминание о ней хранилось в старинном свитке на верхней полке третьего ряда королевской библиотеки, куда даже самые любопытные студенты Академии не смогли бы добраться. И она продолжала бы там пылиться, если бы ни воля случая, или Альтамы, и, конечно же, ни юные адепты, которые в очередной раз оказались не в том месте.
Глава 1. В погоне за мехом
Академия расположилась на самом востоке Сивалийского герцогства. По закону земли принадлежали короне и должны были полностью подчиняться Соединенному Танарскому Королевству. Однако герцоги Сивалийские всегда отличались острым умом и, поддавшись моде, быстро выстроили Академию магии, собрав под одной крышей не только большое количество адептов Серединной земли, но и редкие фолианты, которые ценились во все времена.
По закону каждая Академия должна находиться под специальной защитой верховных магов и королю пришлось оставить земли в покое, получая приличные откупные от семей адептов и не утруждая себя посещением герцогства. Сивалийские же не страдали от высоких гостей и мирно вели свои дела, хотя в столицу наведывались ни единожды и выстроили с монархом самые теплые отношения.
Как такое получилось, для всех осталось загадкой. Кто-то говорил, что бездетный герцог когда-то спас королевского сына, после чего ему стали всецело доверять, другие уверены, что хорошие отношения с восточными землями намного выгоднее короне, чем подданство благодаря обилию магов, поэтому монарх не утруждал друзей незапланированными визитами, а затем и его потомки не сильно обращали внимания на эти земли. Хорошие отношения продлились около восьми сотен лет и длятся до сих пор, даже когда земли перешли единственному племяннику герцога Сивалийского. Адепты в это время получали знания, которые должны были значительно облегчить, а может и спасти жизнь.