Вильметт напротив насторожился, после чего задал вопрос о смысле ассоциации. В этот раз удалось получить больше подробностей вопроса — оппонент спрашивал его не только о том, зачем — но и почему, и что такое яблоко.
Нан решил ответить на вопросы в порядке смысловой нагрузки. Представив зеленое дерево и яблоки на нем — отправил ассоциацию оппоненту. Тот ее принял. Следующий ответ был более сложный для визуализации — поэтому Нан максимально постарался вложить в картинку внешнего вида оппонента оттенки, вкус и вид яблока — и приправить доброжелательностью. Оппонент также принял сей ответ. Смысла же никакого, кроме удобства, Нан не видел — поэтому ответил кратко:
— Хочу дать тебе имя. — «…чко» — уже про себя добавил вильметт. Однако то ли канал расширился, то ли он слишком громко подумал про «чко» — но ответочка прилетела достаточно быстро.
— Яблочко. — Оппонент, перетекши на лозах, словно склонился в полуприсяде.
— Яблочко?
— Яблочко. Имя. Мне нравится. Меня будешь звать Яблочко.
— Тогда мое имя — Нанка. Или Нан.
Открыта минорная характеристика — «Внутривидовая коммуникация» (всего — 1 ед.)
Яблочко, простояв некоторое время, ответило коротко.
— Ясно.
Повисла неловкая пауза. Нан совершенно не знал, что делать и как развить диалог — при доступном навыке коммуникации приходится общаться максимально усеченными фразами. Он догадывался, что кроме «А есть Б», простейших глаголов и прилагательных им с Яблочком (какое-же странное имя оно себе взяло) нечем обменяться.
Яблочку надоело стоять — и оно пошевелилось-поползло к своей луковице — практически на всех лозах одновременно. Доползши до нее — вытянуло несколько лоз и принялось съедобные поглощать соки. Судя по всему, поглощать снег оно не умело. Нан решил изучить свойства первого «со-лозейника».
Яблочко. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила — 45 / 45. Обобщенная магическая сила — 45 / 45. Обобщенная боевая сила — ???.
Получается, что Яблочко, хоть и сильнее Нана в его текущем состоянии — но слабее его в плане жизненного опыта. Или, если говорить другими словами — младше него — ибо поглощать снег не умеет, в бои (судя по жизненной силе) — не вступало. И вообще, похоже (вильметт посмотрел на следы, ведущие в пещеру — была только одна бороздка — его личная) — за пределы своего обиталища не выходило.
Нан вдруг вспомнил про свое задание найти детей вильметт. Получается, один из них найден. Осталось 12 детей. Много — если к каждому будет столь нелегкий путь — то он не успеет за отведенный ему срок. Впрочем, пока что пораженческие мысли он угнал куда-то в застенки сознания. О плохом — после. Сейчас надо радоваться — посему он решил узнать больше о его «родственнике» и о возможных зацепках в поисках.
— Яблочко! — Позвал он. — Сколько тебе дней? Знаешь ли ты еще о таких же, как мы? Где твой каменный диск?
За время раздумий Нана, Яблочко успело вернуться к луковице и вовсю шуровало лозами, подгребая крохи снега к основанию луковицы. С какой-то стороны это действо выглядело крайне нервным и создавало давящую атмосферу. Услышав свое новое имя, оно обернулось, после чего ненадолго задумалось над ответом. Впрочем, он был весьма краток.
— Не знаю.
— Что ты делаешь?
— Луковице не нравится в тепле. Охлаждаю.
— Почему ты не закопаешь ее в снег?
— Не умею.
Ответ немного шокировал Нана. Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки — и правда, чего это он? Ожидал услышать какие-то тайны мироздания от первого встречного-поперечного? Стоило предложить помощь — чего он и сделал. Неожиданно Яблочко согласилось.
Долго они выбирали место для копания. Нан то сканировал глубины на предмет обитания там живых существ, то делал разведывательные забуры с целью пробы почвы. К рассвету все дно ущелья было испещрено норами — о чем Нан и сообщил красно-зеленому вильметт.
— Нет, здесь спрятать не получится. Я не умею копать камень. Надо подняться наверх — и пойти в пустошь. Там глубокий снеголед.
— Сложно говоришь. Не хочу наверх. — Яблочко исторгло слабую эмоцию нервов и опасения за свое и его будущее.
— Все будет хорошо. Я пришел оттуда.
Яблочко еще долго колебалось. Что-то явно было не так, подсознательная боязнь выхода наружу явно не должна терзать разум только что родившегося вильметт. Или должна?
— Чего ты боишься, Яблочко?
— Опасность. — Ответило оно, не сводя ментального потока опасений и страха с Нана.
— Не бойся. Я знаю окрестности, там нечего бояться кроме одного озера. — Конечно, это было лукавство. Но иных подходов к вытаскиванию вильметт из своеобразной клетки под названием ущелье не было. Нану было лень выдумывать какие-то психологические уловки, да и не получалось у него никогда.
Яблочко еще немного поколебалось, после чего нерешительно сменило поток эмоций на чуть более нейтрально-согласный. Нан все понял без слов — и они выдвинулись в путь. Наверх было подниматься гораздо сложнее, чем спускаться вниз. Коварный лед то и дело норовил соскользить лозу, на которую опирался Нанка — и, глядя на грациозно перетекающее на всех доступных конечностях сразу Яблочко — он невольно завидовал. Словно прочитав его мысли, оно спросило:
— Нан, почему ты так странно передвигаешься?
— В каком смысле?
— В смысле лоз.
— Как получается… так и передвигаюсь. — «Интересно, какой у нее навык координации. Смогу ли я узнать его когда-нибудь?»
Однако никакой информации про Яблочко он узнать не мог. Тем временем приближался край ущелья — уже скоро они выберутся. То тут, то там из стены ущелья торчали острые ледяные шипы — Нан их не помнил, а от того остановился. Яблочко заметило это и последовало его примеру.
— Что-то не так?.. — Спросило оно, посылая сигнал беспокойства.
— Да, секундочку, проверю… — Ответил Нан, пытаясь «ощупать» шипы своим зрением. Странно, но вся область, покрытая шипами, буквально рябила помехами — словно нечто блокировало сканирование доступными Нану средствами. Ему это сильно не понравилось. Он передал свои опасения Яблочку.
Яблочко заволновалось и послало сигнал полной растерянности. Следом оно послало мысль, что ее родильную луковицу, едва-едва укрепленную снегом, нельзя оставлять в пещере — мало ли что эти шипы сделают в следующий… Час? Минуту? Секунду?
— Поползли обратно. И быстрее. Мне совсем не нравится это.
*
Дошли без приключений. Все-таки спуск — не подъем, тем более в третий раз.
Родильная луковица показалась Нану такой легкой и приятной для переноски, что он по-белому завидовал. Каменного диска не было — а с ним вильметт мучался более всего. Тем паче, в этот раз Яблочко помогало и — к уже серой зависти Нана — двигалось изящно, всеми лозами, не то, что он — «квадратоножный».
Дошли до шипов — светило наклонилось к закату. Таки тяжела ноша вильметт, с его восприятием времени — целый день они выбирались, по сути, из ущелья. К чести последнего — весьма сложного для подъема. Шипы успели вырасти и теперь кончиками заходили чуть ли не на половину прохода между стеной и пропастью. К тому же, рябь помех удвоила свой радиус — вильметт поняли, что время не на их стороне. И уж лучше не задевать шипы — почти гарантированно это приведет к их с Яблочком гибели. А этого уж точно допускать нельзя — ибо родильная луковица погибнет вместе с ними. А что будет с воскрешением без точки воскрешения — Нан не представлял. Тем более, для неигрового персонажа — Нан почти был уверен в том, что Яблочко не цифровая личность.