Так или иначе — Заггард был найден — и ингнаны обратились к шаману за дальнейшими распоряжениями. Тот, изучая измененное задание, пребывал в некоем полутрансе-полуступоре.
— Ток и Бонн — займитесь Заггардом. Остальные — за мной. Духи требуют скорости — нить жизни Шестонса почти угасла.
*
Спустя время — аккурат ввечеру — шестерка вышла к подозрительно гладкой равнине. Зарн поднял лапу — и все как по команде остановились. В этом месте царила гнетущая, тяжелая атмосфера. Стало холодно и безмолвно, слышно было лишь потрескивание снега под лапами наиболее нетерпеливых ингнанов.
Задание «Найти тела павших товарищей» модифицировано: расследуйте причину смерти Заггарда. Расследуйте причину смерти Шестонса. Исследуйте место битвы. Найдите тела павших ингнанов (1 / 2). Тип задания изменен. Тип — личное, очень редкое. Награда и штраф изменены. Награда:???. Штраф за невыполнение:???.
Некоторые части равнины, а также участки близ ската стали подсвечены желтым. Так духи указывали на «пятна интереса». Шаман произнес:
— Здесь произошла битва. И пусть вас не смущает белизна и ровнота этой равнины — ибо здесь проходит Невидимый Предел, за который ни в коем случае нельзя выходить.
— А что там, за ним?.. — Подал голос Турд, самый молодой из охотников. Он был лишь на пару седьмесяцев старше почившего Шестонса.
— Только смерть всем, кто носит внутри себя тепло. — Шаман сплюнул на снег — приземлилась уже ледышка. — Нити жизни разлиты по берегу — обыщите здесь все. Я укажу места.
Отряд разделился. Вскоре обнаружились первые улики — часть ската была словно раскопана каким-то зверем, после чего разрушена огненным воздействием. На то свидетельствовали следы не до конца стертой копоти и следы стихии.
Обнаружено воздействие огненной стихии. След — Заггард. Обнаружено воздействие ледяной стихии. След — ??? {1}.
Судя по отсутствию крови, волос и прочей атрибутики раненного противника — ингнан либо промахнулся, либо его атака ушла «в молоко».
При детальном рассмотрении иных «пятен» подле разворошенного ската обнаружились следы неведомого существа — бороздки едва-едва прослеживались под слоем свежего снега. Вдобавок к бороздкам добавились следы чего-то непонятного, продолговатого и извивающегося — то ли змеи, то ли гигантской пиявки. Но откуда здесь эти существа? Тем более — тел не было. Совсем.
Обнаружено воздействие ледяной стихии. След — ??? {2}.
Становилось все запутаннее. Здесь разыгралось настоящее межфракционное сражение? Два ледяных следа, принадлежащих двум разным существам — и все обрывается аккурат около равнины. Равнина отдает затаенной угрозой.
Обнаружено сильное воздействие ледяной стихии. След — ??? {2}. Обнаружено воздействие огненной стихии. След — Заггард.
Духи настоятельно предупреждают вас об опасности.
Часть сражения была явно на этой равнине — однако ее Зарн решил оставить на «десерт». Слишком уж подозрительной казалась эта прямота — вдобавок, к предупреждениям духов следует прислушиваться.
Вскоре жизненные нити указали на гораздо более интересную улику засыпанную снегом дыру. Дыра — судя по сколам на залежалом снегу — узкая, копать и пролезть можно только ползком.
Обнаружен след. След — Шестонс.
Обнаружено воздействие ледяной стихии. След — ??? {1}.
И если со следами мистических змей никто из охотников знаком не был — то бороздки ингнаны их тут же узнали. Вильметт… Зарн нахмурился. Не нравилось ему это дело: след не опознавался как обычные вильметт, но его товарищи не могли ошибаться. Именно по таким бороздкам они вычисляли ползающие ресурсы.
Однако до сего дня все «живые ресурсы», встреченные ингнанами, не могли давать сдачи — а здесь — два трупа и отсутствие материальных улик. Может быть это какая-то иная особь, лишь маскирующаяся под привычные охотникам ползающие растения? Похоже, мысль об уникальности пришла в голову не только шаману.
— Какая-то тварь утащила нашего соплеменника в снежные катакомбы. Уж не Древневиль ли?
Древневиль — что-то такое слышал Зарн, находясь в учениках у великого шамана Главного Стана. Тварь скорее мифологическая — и выглядит иначе. Его слова подтвердил другой охотник.
— Окстись, это тварь из легенд! Скорее всего это просто какое-то неудачное стечение обстоятельств. Следы явно вильметт — наши охотники не могли проиграть им!
Завязался спор.
— Предлагаешь рискнуть и раскопать?
— Учитывая их медлительность…
— Может, ну его?
— А как же тело?
Мнения охотников разделились. Некоторых охватил азарт — отомстить за павших, убив убийцу было делом чести. Некоторые проявили сдержанность — слишком опасно соваться без подготовки — и, судя по всплывшему системному оповещению — духи были не на их стороне.
Задание «Найти тела павших товарищей» модифицировано: исследуйте место битвы (выполнено). Расследуйте причину смерти Заггарда (выполнено не полностью, зачтено). Расследуйте причину смерти Шестонса (не выполнено). Найдите тела павших ингнанов (1 / 2). Исследуйте дыру. Тип задания «Найти тела павших товарищей» изменен. Тип — личное, уникальное. Награда и штраф изменены. Награда:???. Штраф за невыполнение:???.
Наложено благословление духов: месть. Все атакующие воздействия +15 %.
По какой-то причине духи жаждали отмщения — гораздо сильнее, нежели Зарн помнил их до этого. Вдобавок задание стало уникальным — а это уже заявка на что-то воистину грандиозное. Это и стало решающей крупицей на весах принятия решения.
Они решили принять вызов и отомстить неведомому вильметт за смерть соплеменников. Поскольку огненной магией владела чуть ли не половина охотников — решили расчищать себе путь именно магией огня. Тем более, противоборствующие стихии весьма неплохо резонировали друг с другом, создавая поистине завораживающие выбросы кинетической энергии.
Дело пошло споро и вскоре их старания окупились сторицей. Огненная коса нашла на камень — они очутились в ледяной пещере, явно рукотворно модифицированной.
Глава 16
— Копай, копай, родимый! — Почти кричало Яблочко, подгоняя и без того взведенного вильметт быстрее работать лозами. Преследователи были катастрофически близко — впрочем, как и поверхность.
Затея с рунтрейсером оказалась провальной. Яблочко, как арктикорощенный гений тактики, подумало, что импульса от пары глыб в обратную сторону хватит нанести преследователям хоть какой-то урон — или заставит их остановиться. Какое же было разочарование, когда рунтрейсер антрацитовый взял и встал, не долетев и до первой снежной баррикады.
Оставалось в экстренном порядке прибегать к ранее оговоренному плану — позорному бегству к мерцающим помехами шипам и надеяться на древнерусского бога Авося. Для создания хоть какой-то физической прослойки между преследователями и их телами, Нан с Яблочком копали не напрямую — а волнообразно, создавая «эшелонированную оборону» от предполагаемых волн огненных заклинаний разного калибра и мощности.
Упомянутые всуе заклинания не заставили себя ждать — сзади жахнуло так, что все лозотворные конструкции сложились аки карточный домик. Вильметт придавило снеголедяной породой, проскочили цифры урона — благо слабые.
Через секунду сильно тряхнуло раз, два, десять — казалось за спинами у Нана с Яблочком извергается вулкан. Критическая точка оказалась достигнута мгновенно — следом последовал мощный взрыв, сплюнувший в небо значительную часть снега, камней, льда и виновников сего события.
Пар, нашедший, наконец, долгожданный путь наружу, повалил в удвоенном объеме, словно отрабатывая двойную ставку. Загудела, затряслась снежная масса, перемалываемая рунтрейсером. Трещины расползались дальше по окружающему снегольду, в быстро расширяемую воронку стало затягивать все больше и больше массы. Работая лозами из последних сил, по ледяной каше, два вильметт пытались спастись или — на крайний случай — выторговать свои жизни как можно более дорогой ценой.